¿A qué se debe el olor a tierra mojada?

Petricor, es el nombre que recibe el olor que se produce tras caer una determinada cantidad de lluvia sobre suelos secos, en zonas en las cuales no ha llovido en un periodo de tiempo relativamente prolongado. Es la denominación equivalente al popular “olor a tierra mojada” o sencillamente “olor a lluvia”, que con tanta frecuencia nombramos en nuestro día a día. El término Petricor, tiene su origen en las palabras griegas πέτρα pétra “piedra” e ἰχώρ icór “icor”, que significa sangre de los dioses homéricos, ya que según la mitología griega el icor es la esencia que corre por las venas de los dioses, en lugar de la sangre.

El término "Petricor", fue creado en 1964 por unos geólogos australianos

En el año 1964, dos geólogos australianos, Isabel Joy Bear y R. G. Thomas, crearon el término Pretichor en inglés, apareciendo por primera vez en la revista Nature (993/2). En dicho artículo, los autores lo describieron como “el olor que deriva de un aceite exudado por ciertas plantas durante el periodo de sequía”. Este aceite es absorbido por la superficie de las rocas, en especial por las sedimentarias (arcillosas), siendo liberado al aire en contacto con la lluvia junto a otro compuesto denominado geosmina. El aroma que percibimos, sería el resultante de la emisión de estos compuestos, pudiéndose sumar el ozono en caso de que las precipitaciones vengan acompañadas de tormenta.

Posteriormente, los científicos Bear y Thomas (1965) fueron capaces de demostrar que estos aceites aromáticos retardaban tanto la germinación de las semillas como el propio crecimiento de las plantas. Esto indicaría que las plantas segregan estos aceites con la finalidad de proteger las semillas y evitar que germinen en épocas de sequía. Este aroma es mucho más perceptible y penetrante en las zonas desérticas, cuando llega el periodo de lluvias después de largos periodos de sequía. Así mismo, destacar que el Petricor no ha podido ser sintetizado, debido a su compleja composición (más de cincuenta sustancias).

En cuanto a la geosmina (palabra griega que significa 'aroma de la tierra'), es una sustancia química que está producida por la bacteria Streptomyces coelicolor y algunas cianobacterias. La Streptomyces coelicolor son bacterias no patógenas (no causan enfermedades en el ser humano), del tipo gram positiva y cuyo hábitat está generalizado por todo el mundo. Además, es muy beneficiosa para el medio ambiente, puesto que participa en gran cantidad de procesos y así contribuye a mantener el equilibrio de los ecosistemas.

Según algunos científicos, nuestro gusto por el "olor a tierra mojada" o Petricor, es una herencia de nuestros antepasados, puesto que para ellos la lluvia siempre fue sinónimo de vida y supervivencia. Los antropólogos creen que nuestros antepasados establecieron una fuerte conexión o vínculo positivo con dicho aroma, el cual les indicaba el final de la peligrosa etapa de sequía y la llegada de la esperada lluvia.

También se ha podido observar a través de varios estudios, que el olor de la geosmina es capaz de guiar a algunos animales (camellos) a la hora de poder encontrar agua en zonas desérticas y es utilizada por algunas plantas para lograr una mayor polinización (Amazonas).