Científicos logran desviar rayos con un potente láser

Desde el año 1749 la principal protección contra las descargas eléctricas es el pararrayos inventado por el estadounidense Benjamin Franklin, él demostró la existencia de cargas en las nubes al volar una cometa con varillas metálicas y con una llave atada que atrajo una descarga.

Cada día caen más de 3 millones de descargas eléctricas en el planeta matando al año más de 4000 personas. México es el país que más fallecimientos reporta por esta causa según datos de la Organización Mundial de la Salud.

Un reciente estudio liderado por 28 investigadores mostró los resultados de un láser capaz de desviar las descargas eléctricas al cielo y así evitar el impacto en la superficie. Este es un gran avance para salvar vidas y proteger instalaciones como aeropuertos y plantas de generación de electricidad.

El experimento se llevó a cabo en el noreste de Suiza en una torre de telecomunicaciones de 123 metros de altura localizada en el monte Santis, esta estructura recibe al año más de cien impactos de este fenómeno por lo que era ideal para realizar las pruebas.

El potente láser puede disparar hasta mil pulsaciones por segundo, de esta manera genera un canal ionizado que permite que el rayo use esa ruta alejándose de las estructuras vulnerables a ser impactadas. Los investigadores consideran que el éxito se debe a la mayor repetición del láser.

Otros experimentos para hacer frente a las descargas eléctricas

Desde el experimento de Franklin hace casi 300 años el otro método más antiguo para enfrentar las descargas eléctricas se desarrolló en 1965. En este se utilizó un cohete unido a un conductor largo y conectado a tierra. La tasa de éxito podría llegar al 90% pero es un método caro, peligroso y genera desechos.

Fue en 1999 cuando se planteó la idea de utilizar láser para desviar las descargas eléctricas. Inicialmente se hicieron pruebas de laboratorio en el 2004 en Nuevo México y en el 2011 en Singapur sin lograr redirigir las descargas.

¿Por qué ocurren las descargas eléctricas?

Dentro de la clasificación de los fenómenos meteorológicos las descargas eléctricas están dentro del grupo de los electrometeoros y son exclusivas de las nubes de tormentas, las que tienen un aspecto abultado y crecen en forma de torre. Cerca de las dos terceras partes de las descargas ocurren dentro de las tormentas y solo un tercio impacta en la superficie.

En las tormentas se presentan fuertes corrientes de aire ascendentes y descendentes, moviendo gotas de agua y partículas de hielo, las cuales chocan entre sí, liberando calor y desprendiendo partículas de carga negativa, electrones. Este proceso provoca la acumulación de cargas negativas en la base y positiva en la superior, esta diferencia de cargas provoca la descarga.

Rayo, relámpago y trueno, ¿son lo mismo?

Asociado al fenómeno de las descargas eléctricas se mencionan tres términos que generan confusión.

Rayo

Es la manifestación eléctrica, es el que provoca la muerte.

Relámpago

Es la manifestación luminosa.

Trueno

Es la manifestación sonora y se percibe tiempo después de ver el relámpago. Mientras menos tiempo haya pasado entre la observación del relámpago y el trueno significa que la tormenta está más cerca por lo que hay que buscar refugio en una edificación, nunca debajo de árboles.