El deshielo en los glaciares se ha acelerado y es casi universal

La gran mayoría de los glaciares del mundo se están volviendo más delgados y perdiendo masa, y estos cambios se están acelerando. Los hallazgos llegaron en uno de los análisis más completo sobre el retroceso de los glaciares hasta la fecha.

Himalaya y su deshielo acelerado
El Himalaya, donde el deshielo de los glaciares preocupa especialmente a los científicos

La pérdida de masa glacial se ha acelerado drásticamente en los últimos 20 años y ahora incluye a casi todos los glaciares del mundo, según un equipo de investigación internacional.

El equipo estudió todos los glaciares del mundo, que suman alrededor de 220,000, excluyendo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Entre 2000 y 2004, los glaciares perdieron colectivamente 227 gigatoneladas de hielo por año, pero entre 2015 y 2019, la masa perdida ascendió a 298 gigatoneladas al año.

Los investigadores utilizaron imágenes capturadas a bordo del satélite Terra de la NASA, que ha estado en órbita alrededor de la Tierra una vez cada 100 minutos desde 1999. Una cámara de alta tecnología que registra pares de imágenes permitió a los científicos crear modelos de alta resolución de todos los glaciares del mundo y sus elevación a lo largo del tiempo, de modo que pudieran calcular los cambios en el espesor y la masa del hielo.

La contracción de los glaciares del Himalaya sigue acelerándose, países populosos como India y Bangladesh podrían enfrentar escasez de agua o alimentos en unas pocas décadas

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los glaciares se han derretido a un ritmo elevado desde mediados del siglo XX. Pero hasta ahora, el alcance total de la pérdida de hielo solo se ha medido y comprendido parcialmente. El nuevo estudio, publicado en Nature, citó el derretimiento de los glaciares como la causa de hasta el 21% del aumento observado en el nivel del mar durante este período, alrededor de 0.74 milímetros por año.

Un situación "preocupante"

Los glaciares de Alaska, Islandia y los Alpes se encuentran entre los que se derriten más rápido, y también es significativo en las montañas de Pamir, el Hindu Kush y el Himalaya. “La situación en el Himalaya es particularmente preocupante”, explica Romain Hugonnet, autor principal del estudio e investigador de la ETH Zurich y la Universidad de Toulouse.

“Durante la estación seca, el agua de deshielo de los glaciares es una fuente importante que alimenta las principales vías fluviales como los ríos Ganges, Brahmaputra e Indo. En este momento, este aumento del deshielo actúa como un amortiguador para las personas que viven en la región, pero si la contracción de los glaciares del Himalaya sigue acelerándose, países populosos como India y Bangladesh podrían enfrentar escasez de agua o alimentos en unas pocas décadas ”, dijo.

Los investigadores también identificaron algunas áreas donde las tasas de derretimiento se desaceleraron entre 2000 y 2019, como en la costa este de Groenlandia, en Islandia y Escandinavia. Creen que esto se debió a una anomalía meteorológica en el Atlántico norte que provocó mayores precipitaciones y temperaturas más bajas durante la última década, lo que ha ralentizado la pérdida de hielo.

El estudio también encontró que una tendencia anterior de que los glaciares en la cordillera de Karakoram se mantuvieran estables o incluso crecieran ya no era el caso, y que estos glaciares ahora también están perdiendo masa.

Avalanchas glaciales

Por otro lado, una investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA), encontró que las avalanchas glaciares son más comunes de lo que se pensaba. Los científicos saben desde hace varios años que los glaciares pueden desprenderse de la roca de la montaña y descender hacia los valles a velocidades de hasta 300 kilómetros por hora como una avalancha fluida de rocas de hielo.

avalanchas glaciares en la cordillera Aru del Tíbet
Imágenes de satélite de avalanchas glaciares en la cordillera Aru del Tíbet

“Usando datos satelitales, ahora hemos descubierto que tales eventos son más comunes de lo que podríamos haber imaginado, y esto podría ser una consecuencia de un clima cambiante”, dijo Andreas Kääb, de la Universidad de Oslo.