La sonda Parker de la NASA revela información única sobre el Sol

El dia 12 de agosto de 2018, fue lanzada al espacio la sonda solar Parker de la NASA y actualmente es la nave más cercana al Sol. Su objetivo, medir las condiciones de las estrella más grande de nuestro sistema planetario, navegando por partes nunca exploradas de la corona solar. Durante los meses de noviembre de 2018, abril y septiembre de 2019, la misión realizó tres acercamientos máximos al Sol. Se situó a menos de 24 millones de kilómetros de la superficie del Sol, eso apenas es el doble de cerca de lo que se encuentra Mercurio.

Científicos espaciales están entusiasmados por todo lo que podrán aprender sobre la atmósfera de nuestra estrella, gracias a esta ambiciosa misión espacial. La revista Nature publicó el 4 de diciembre, algunos artículos con los descubrimientos científicos más recientes. Con la nueva información, los expertos se podrán reescribir los modelos que usan actualmente para comprender y predecir el clima espacial alrededor de nuestro planeta.

Los nuevos datos permiten analizar el comportamiento del material y las partículas que se alejan del Sol, respondiendo preguntas fundamentales de la heliofísica, explica la NASA. El Sol desencadena poderosas explosiones de luz, inundaciones de partículas que se mueven cerca de la velocidad de la luz y nubes de material magnetizado de miles de millones de toneladas. Toda esta actividad afecta en ocasiones las investigaciones de astronautas y satélites, interrumpiendo las comunicaciones y señales de navegación.

La misión Parker tiene una duración aproximada de siete años, continuará orbitando al Sol y realizará 21 aproximaciones más a distancias cada vez más cercanas. Sus tres últimas órbitas comenzarán en diciembre de 2024, pondrán a Parker a tan sólo 6 millones de kilómetros de la superficie del Sol.

Un microscopio tiene en la mira el clima espacial

Las mediciones de la nave Parker, nos han dado una nueva perspectiva sobre dos tipos de eventos climáticos espaciales: las tormentas de partículas energéticas y las eyecciones de masa coronal. Las partículas diminutas (electrones y iones), son aceleradas por la actividad solar creando tormentas de partículas energéticas.

Los eventos en el Sol pueden enviar estas partículas disparadas hacia el sistema solar a casi la velocidad de la luz. Significa que, impactan sobre nuestro planeta en solo cuestión de minutos. Estas partículas transportan mucha energía, por lo que pueden dañar la electrónica de las naves espaciales e incluso poner en peligro a los astronautas, especialmente aquellos en el espacio profundo, fuera de la protección del campo magnético de la Tierra, y el corto tiempo de advertencia para tales partículas hace que sea difícil evitarlas.

Sonda Parker, está ubicada estratégicamente para poder medir el aceleramiento de las partículas a velocidades muy altas. Con los instrumentos ISʘIS (liderados por la Universidad de Princeton), han medido varios eventos de partículas energéticas nunca antes vistos; por ejemplo, un tipo raro de explosión de partículas con un número alto de elementos más pesados.

Los datos de los instrumentos WISPR también proporcionaron detalles sin precedentes, sobre estructuras en la corona y el viento solar. Expulsiones de masa coronal, son nubes de material solar de miles de millones de toneladas, que el Sol envía a toda velocidad hacia el sistema solar. Estas pueden desencadenar una variedad de efectos en la Tierra (y otros mundos), desde el encendido de auroras hasta la inducción de corrientes que pueden dañar las redes eléctricas.

La mayor revelación fue describir que el viento solar es dinámico

El viento solar, un flujo continuo de partículas (gas ionizado, llamado plasma), relativamente uniforme con ocasionales turbulencias; pero, esto es así cerca de la Tierra, ¿qué pasa con el plasma en las proximidades del Sol? Estas partículas viajaron desde el Sol hasta nosotros recorriendo casi 150 millones de kilómetros, no sería descabellado pensar que los mecanismos para calentar y acelerar el viento solar vayan desapareciendo durante su trayectoria. La sonda Parker cerca del Sol, vio una imagen muy diferente, detectó que, el viento solar es mucho más impulsivo e inestable de lo que vemos cera de la tierra.

"Switchbacks"

Switchbacks (o "retrocesos" en español), es la manera en la que bautizaron los científicos a un evento particular que atrajo su atención. El campo magnético vuelve sobre sí mismo hasta apuntar casi directamente hacia el Sol. Pueden durar desde unos pocos segundos hasta varios minutos, a medida que fluyen sobre la sonda. Los instrumentos FIELDS y SWEAP a bordo de Parker, midieron grupos de curvas en los primeros dos sobrevuelos de la misión.

"Desde el comienzo de la era espacial hemos visto olas muchas ondulaciones en el viento solar, pero no esperábamos verlas organizadas en estos picos de velocidad estructurados", dijo Justin Kasper, investigador de la Universidad de Michigan. La comprensión de esto es muy importante, ya que cambia teorías sobre cómo se calientan la corona, cómo funcionan las estrellas y cómo liberan energía en su entorno.

Cuando el sol gira libera y ondula el viento solar

Nuestra estrella gira mientras libera el viento solar; cuanto más nos alejamos del centro, dicho fluido pasa de girar junto con el Sol a fluir radialmente, (como lo vemos desde la Tierra). Gracias a esta misión, por primera vez logran captar al viento solar mientras todavía está girando. Se descubrió la rotación, la fuerza de la circulación es más poderosa de lo que muchos científicos habían predicho (casi 10 veces mayor), y la transición entre los dos movimientos es mucho más rápida de lo previstos también. Encontrar el punto justo donde el flujo pasa de rotar a ser radial, ayudará a comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas.