¡Misterio resuelto! Primeras imágenes en primer plano de una estrella gigante explican su extraño oscurecimiento
La disminución del brillo en la estrella RW Cephei, se pudo explicar luego de 2 años de estudiarla en diferentes frecuencias por un equipo internacional de especialistas en el espacio.
Muchas estrellas, tal vez todas, exhiben cierta variabilidad en su luminosidad, aunque a menudo es muy pequeña. RW Cephei se considera una estrella variable semirregular, lo que significa que su variación está definida en ocasiones pero por lo demás es irregular.
El lunes 8 de enero, los astrónomos informaron que RW Cephei, una estrella hipergigante en la constelación de Cefeo a unos 16,000 años luz de la Tierra, recientemente comenzó a brillar después de atenuarse durante los últimos dos años.
Este episodio de atenuación fue demasiado pronunciado para atribuirlo a la variabilidad intrínseca, dado que RW Cephei no tiene compañero binario la explicación más prometedora es que la estrella expulsó una nube de gas que se enfrió a medida que se alejaba y bloqueó la luz de la estrella de nuestra vista.
Narsireddy Anugu, científico del personal de CHARA Array en California y un equipo internacional de astrónomos informaron de sus hallazgos en un estudio publicado en The Astronomical Journal: Otra estrella más de nuestro Universo ha sido sorprendida actuando de manera extraña, pareciendo que se estaba volviendo más débil.
¿Betelgeuse, eres tú?
En comparación con Betelgeuse, una supergigante roja bien estudiada que se volvió sorprendentemente más débil en 2019 y generó entusiasmo de que estaba a punto de convertirse en supernova, sólo para revelar una explosión de polvo que obstruyó nuestra visión de la estrella, RW Cephei es más caliente, más pesada y más brillante.
Siendo una de las más grandes de la Vía Láctea, es 1,000 veces más grande que nuestro Sol, tan grande que si ocupara el lugar de nuestra propia estrella, sus capas exteriores se extenderían más allá de la órbita de Júpiter.
A pesar de su tamaño colosal en su hogar cósmico en la constelación de Cefeo, la estrella está tan distante que ocupa una pequeña porción de nuestro cielo y parece un millón de veces más pequeña que una Luna llena.
El hallazgo
En una conferencia de prensa el 8 de enero, en la Reunión Anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense que se celebra en Nueva Orleans, Anugu reveló las primeras imágenes en primer plano de la estrella gigantesca, que comenzó a atenuarse misteriosamente en 2020 y alcanzó su punto más débil en diciembre de 2022, cayendo a un tercio de su brillo habitual.
Las imágenes, fueron producidas por el conjunto CHARA (Centro de Astronomía de Alta Resolución Angular), una sensible instalación de seis telescopios en la cima del Monte Wilson.
Mostraron que RW Cephei no aparece redonda como cabría esperar de las estrellas, sino que parece irregularmente manchada. Esto se debe a las manchas oscuras y brillantes en su superficie, causadas por la nube de gas en órbita que fue expulsada por la estrella.
Las observaciones de seguimiento con el Observatorio Apache Point en Nuevo México mostraron que la estrella se atenuó más intensamente en los colores visibles en comparación con los infrarrojos, según un comunicado de la Universidad Estatal de Georgia, que opera el conjunto CHARA.
La nube de gas detectada recientemente que rodea la estrella podría ser una de las muchas "grandes erupciones" de RW Cephei, y cada erupción violenta hace que la estrella pierda trozos de su masa, dijo Douglas Gies, director del conjunto CHARA, en el misma declaración.
Este "apagón" fue especial porque la nube fue expulsada en dirección a la Tierra, por lo que estábamos en el lugar correcto para presenciar todos los efectos del cataclismo.