Paleontología: este antiguo animal tenía dientes orientados hacia los lados y una mandíbula retorcida

Un equipo de paleontólogos desenterró ocho fósiles de un antiguo animal en Brasil, cada uno de unos seis pulgadas de largo, entre los que se incluía una mandíbula.

Las mandíbulas revelaron que pertenecían a un "fósil viviente" para su época, hace 275 millones de años, caracterizado por una mandíbula extrañamente retorcida, dientes que apuntaban hacia los lados y otros dientes más pequeños que recubrían el interior de la misma. Este hallazgo reveló que el animal habría sido el primero de su especie capaz de triturar plantas para alimentarse.

Nueva especie

La nueva especie, bautizada como Tanyka Amnicola, recibió su nombre a partir del idioma indígena local guaraní: Tanyka significa "mandíbula" y amnicola significa "el que vive junto al río".

"Tanyka proviene de un linaje antiguo que desconocíamos que hubiera sobrevivido hasta esta época; además, es un animal verdaderamente extraño. Su mandíbula presenta una extraña torsión que nos volvió locos mientras intentábamos descifrarla. Pasamos años devanándonos los sesos con este asunto, preguntándonos si se trataba de algún tipo de deformación", comentó Jason Pardo, autor principal del estudio y miembro del Field Museum de Chicago.

"Sin embargo, a estas alturas ya contamos con nueve mandíbulas de este animal y todas presentan esa torsión, incluidas aquellas que se han conservado excepcionalmente bien. Por lo tanto, no se trata de una deformación; es, simplemente, la forma en que el animal estaba constituido".

Tanyka forma parte de un grupo denominado tetrápodos: animales de cuatro patas y con columna vertebral, entre los que se incluyen ejemplos actuales como los reptiles, los mamíferos y los anfibios. El linaje más antiguo conocido como tetrápodos troncales. se dividió en dos grupos: aquellos que ponían sus huevos en el agua y aquellos que los ponían fuera de ella.

En la actualidad, los reptiles, las aves y los mamíferos descienden del grupo que ponía sus huevos en tierra firme, mientras que los anfibios modernos descienden de aquellos que los ponían en el agua. No obstante, tras la división del grupo en dos ramas, algunos tetrápodos troncales perduraron; Tanyka es uno de ellos.

"En el sentido de que Tanyka era un miembro remanente del linaje troncal de los tetrápodos, incluso después de que evolucionaran tetrápodos más nuevos y modernos, Tanyka se asemeja un poco al ornitorrinco. Fue un fósil viviente en su época", afirmó Pardo. Existen muchos aspectos de Tanyka que siguen siendo un misterio, incluida su anatomía corporal.

"Encontramos estas mandíbulas de forma aislada; son realmente extrañas y muy distintivas. Sin embargo, hasta que encontremos una de esas mandíbulas unida a un cráneo y a otros huesos que puedan asociarse de manera definitiva con ella, no podremos afirmar con certeza que los demás huesos hallados en sus proximidades pertenezcan a Tanyka", explicó Ken Angielczyk, conservador de paleomamalogía del Field Museum de Chicago.

"Basándonos en comparaciones con sus parientes cercanos, podemos decir que Tanyka podría haber tenido un aspecto similar al de una salamandra, aunque con un hocico ligeramente más alargado", señaló Pardo.

El equipo de investigación desconoce con exactitud el tamaño de Tanyka, aunque estima que podría haber alcanzado una longitud de hasta tres pies (unos 90 centímetros) y haber habitado en lagos. No obstante, su mandíbula reveló al equipo cuán singular era esta criatura.

Su mandíbula inferior habría estado torcida, lo que significa que sus dientes habrían apuntado hacia los lados, y no hacia arriba; además, la parte del hueso mandibular que en los seres humanos modernos mira hacia la lengua, en Tanyka mira hacia el paladar. Esta superficie ósea también está cubierta de dientes más pequeños, llamados dentículos, que forman una superficie de trituración similar a la de un rallador de queso.

Los científicos aún no han hallado huesos de la mandíbula superior, pero creen que sus dientes superiores habrían sido similares a los de la mandíbula inferior.

"Suponemos que los dentículos de la mandíbula inferior rozaban contra dientes similares situados en la parte superior de la boca. Los dientes habrían raspado unos contra otros, generando así una forma de alimentación relativamente singular", afirmó Pardo.

"Basándonos en su dentición, creemos que Tanyka era herbívoro y que se alimentaba de plantas, al menos de forma ocasional", señaló Juan Carlos Cisneros, de la Universidad Federal de Piauí (UFPI), en Brasil.

El equipo de investigación destacó que resultaba sorprendente que un tetrapodo basal como es el caso de Tanyka, hubiera evolucionado para alimentarse de plantas, dado que la mayoría de los tetrapodos basales eran carnívoros.

¿Qué implica este descubrimiento para la paleontología?

El hallazgo de Tanyka en el lecho de un río en Brasil ha permitido a los científicos colmar algunas lagunas existentes en el registro fósil. El lugar exacto donde se descubrieron los fósiles formaba parte del supercontinente de Gondwana hace 275 millones de años; cabe destacar que, hasta la fecha, se han encontrado muy pocos fósiles de animales de aquel periodo en esta región.

"La Formación Pedra de Fogo, en Brasil, constituye una de las escasas ventanas de las que disponemos para asomarnos a la fauna de Gondwana durante el Pérmico temprano, una etapa crucial de la historia de la Tierra; en este sentido, Tanyka nos revela cómo funcionaba realmente aquella comunidad biológica, cuál era su estructura y qué especies se alimentaban de qué", explicó Angielczyk.

Referencia de la noticia

An aberrant stem tetrapod from the early Permian of Brazil | Proceedings B | The Royal Society. Pardo, J.D., Marsicano, C.A., Smith, R., Cisneros, J.C., Angielczyk, K.D., Fröbisch, J., Kammerer, C.F. and Richter, M. March 2026.