Un nuevo fósil del Jurásico es el lagarto más antiguo jamás encontrado
Un nuevo fósil de la Isla de Skye muestra una curiosa mezcla de características tanto de serpientes como de lagartos y es uno de los fósiles de lagartos más antiguos y casi completos conocidos hasta la fecha.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature por un equipo multinacional del Museo Americano de Historia Natural, el University College de Londres, los Museos Nacionales de Escocia, Francia y Sudáfrica describe uno de los lagartos fósiles más antiguos y casi completos descubiertos del Período Jurásico.
¿Serpiente o lagarto?
La especie recibió el nombre gaélico de Breugnathair elgolensis, que significa "falsa serpiente de Elgol", en homenaje a la zona de la isla de Skye donde se descubrió el fósil. Breugnathair era una especie de lagarto con dientes ganchudos que vivió hace 167 millones de años y presentaba características comunes tanto en gecos como en serpientes, incluyendo mandíbulas similares a las de las serpientes y dientes curvos como los de una pitón, además de patas y un cuerpo corto como el de un lagarto.
"Las serpientes son animales extraordinarios que desarrollaron cuerpos largos y sin extremidades a partir de ancestros similares a los lagartos", afirmó el autor principal, Roger Benson, Curador Macaulay de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural. El Breugnathair presenta características serpenteantes en los dientes y las mandíbulas, pero en otros aspectos es sorprendentemente primitivo.
Esto podría indicarnos que los ancestros de las serpientes eran muy diferentes de lo que esperábamos, o bien podría ser evidencia de que los hábitos depredadores serpenteantes evolucionaron por separado en un grupo primitivo y extinto.
Tanto lagartos como serpientes pertenecen al orden Squamata, y el Breugnathair se ubica en un nuevo grupo de escamosos depredadores extintos llamado Parviraptoridae. Estudios previos sobre este grupo encontraron huesos con dientes serpenteantes muy cerca de huesos con características similares a las de los gecos.
Sin embargo, debido a la gran diferencia entre estos huesos, los investigadores pensaron que pertenecían a dos animales distintos. El nuevo estudio sobre el Breugnathair muestra que ambas características pueden encontrarse en un mismo animal.
El fósil fue descubierto en 2016 por Stig Walsh, de los Museos Nacionales de Escocia y Benson, en la Isla de Skye. El equipo de investigadores dedicó 10 años a preparar el espécimen mediante tomografía computarizada y rayos X de alta potencia en el Centro Europeo de Radiación Sincrotrón de Grenoble, Francia.
“Los depósitos fósiles jurásicos de la Isla de Skye son de importancia mundial para comprender la evolución temprana de muchos grupos vivos, incluidos los lagartos, que comenzaban su diversificación en esa época”, declaró Susan Evans, del University College de Londres.
“Describí por primera vez a los parviraptóridos hace unos 30 años basándome en material más fragmentario, así que es como encontrar la tapa de una caja de rompecabezas muchos años después de haber descifrado la imagen original a partir de unas pocas piezas. El mosaico de características primitivas y especializadas que encontramos en los parviraptóridos, como demuestra este nuevo espécimen, es un importante recordatorio de que las trayectorias evolutivas pueden ser impredecibles”.
¿Se necesitan más estudios?
Breugnathair habría medido unos 40 centímetros de largo y era uno de los lagartos más grandes de su ecosistema, alimentándose de lagartos más pequeños, mamíferos y posiblemente dinosaurios jóvenes.
Sin embargo, ¿es la nueva especie quizás un ancestro de las serpientes, similar a un lagarto? Los investigadores aún no están seguros debido a la inusual combinación de características y la falta de especímenes. Breugnathair podría ser un escamoso de tallo, lo que lo convierte en un predecesor de las serpientes y los lagartos, que habrían desarrollado independientemente dientes y mandíbulas similares a los de las serpientes.
"Este fósil nos lleva bastante lejos, pero no nos lleva del todo", dijo Benson. "Sin embargo, nos entusiasma aún más la posibilidad de descubrir el origen de las serpientes".
Referencia de la noticia
Mosaic anatomy in an early fossil squamate | Nature. Roger, Walsh, S.A., Griffiths, E.F., Kulik, Z.T., Botha, J., Fernandez, V., Head, J.J. and Evans, S.E. 1st October 2025.