Creían que criaban a un gato doméstico y era una especie de felino desconocida para la ciencia: así es Leopardus tilcayo

¿Te imaginas criar a un aparente gato desde cachorro y que un año después te des cuenta que tiene comportamientos diferentes a uno doméstico? Esto fue lo que le ocurrió a una familia boliviana, quienes adoptaron a este “gatito” que se encontraba al lado de una carretera en la región de Nor Yungas, Bolivia.

Al principio, todo parecía indicar que se trataba de un gato doméstico con rasgos particulares, sin embargo, luego de darse cuenta de que se trataba de un animal salvaje, fue reubicado en un santuario natural llamado Senda Verde, en donde la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz comenzó a analizar sus características morfológicas y estudiar más sobre su comportamiento.

Leopardus tilcayo: la nueva especie de felino descubierto en los Andes bolivianos

La historia de esta nueva especie de felino se remonta a diez años atrás, justo cuando fue entregado a Senda Verde. Allí fue puesto en cautiverio y comenzó su estudio taxonómico, donde inicialmente se pensaba que era parte de la especie Leopardus tigrinus, un pequeño felino de la región de Sudamérica que también recibe el nombre de tigrino, oncilla o gato tigre.

No obstante, tras varios estudios sobre sus características físicas, se encontraron diferencias que lo hacían distinto a un tigrino. Una de las diferencias más distintivas fue el patrón de su pelaje, puedes su pelaje muestra manchas o rosetas más grandes e irregulares.

Sin embargo, un patrón de pelaje distinto no era suficiente para concluir sobre una posible nueva especie. Hubo que realizar diferentes estudios genéticos precisos para analizar el genoma de la especie en cuestión y descifrar si se trataba de alguna variedad de especie ya conocida, con el objetivo de situarlo, al menos, dentro del género Leopardus.

Este estudio combinó esfuerzos intelectuales de investigadores como Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, y Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes. En dicho estudio, se analizaron 38 genomas de diferentes “individuos” del género Leopardus en Sudamérica, incluyendo ejemplares vivos y otros conservados en museos. Los resultados del estudio fueron contundentes: no se trataba de una especie previamente conocida, sino una nueva rama evolutiva del Leopardus.

¿Cómo es anatómicamente el Leopardus tilcaya?

El ahora conocido como tilcayo, denominación adoptada por pobladores locales y sin un significado aparente en español o el quechua boliviano, se describe como un felino pequeño que mide apenas unos 46 centímetros de longitud entre su cabeza y su cola. Un dato curioso es que su cola puede ser de casi la misma longitud que de su torso y cabeza.

Incluso, puede llegar a ser más pequeño que un gato doméstico común. Es importante destacar que estos datos anatómicos corresponden al ejemplar descrito en Senda Verde, aún se desconoce si existen más ejemplares de esta especie, pero está siendo monitoreado a través de cámaras trampa en la región donde fue encontrado hace diez años.

Debido a que este tilcayo fue criado desde cachorro por humanos y a algunas complicaciones derivados de su dieta inicial (no necesariamente apta para un felino), el ejemplar de tilcayo descrito continúa en cautiverio en el santuario donde fue entregado y no ha podido ser reintroducido al medio silvestre.

Relevancia científica de este hallazgo felino

Gracias al descubrimiento del tilcayo fue posible reclasificar a los “gatos tigre” sudamericanos, quienes antes sólo eran considerados una misma especie con una amplia distribución espacial. Ahora se reconocen al menos cinco especies distintas: Leopardus tilcayo, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus. Asimismo, surgió la propuesta de nombrar a una nueva subespecie ubicada en el Perú: Leopardus tigrinus antisuyo.

Estos estudios son importantes no solo por descubrir una nueva especie del vasto mundo animal, sino cómo una sola especie puede “ocultar” una historia genética más allá de solo sus características físicas.

Hasta ahora, se estima que el tilcayo se separó de otros felinos Leopardus hace aproximadamente 1.4 millones de años, revelando un amplio camino dentro de la historia natural de nuestro planeta y de las especies que en él habitan.