Gato Tilcayo es la nueva especie de felino tras un siglo sin registros en Bolivia

Más pequeño que un gato doméstico, cubierto de manchas oscuras y con un rostro ligeramente achatado, el tilcayo habitaba los bosques de Bolivia mucho antes de recibir un nombre científico. Las comunidades de los Yungas lo conocían desde hacía generaciones, pero los especialistas lo confundían con otros pequeños felinos sudamericanos.

Ahora, un nuevo análisis genómico confirmó que se trata de una especie distinta. Un descubrimiento que, además, demuestra que todavía existen grandes vacíos en el conocimiento de los pequeños gatos silvestres. ¿El reto? Se trata de animales escurridizos que pueden resultar casi indistinguibles mediante fotografías o cámaras trampa.

Un pequeño gato que no encajaba en las descripciones

La historia comenzó en 2017, cuando un ejemplar macho llegó al refugio de animales Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, situado en los Yungas bolivianos. Una familia lo había criado durante aproximadamente un año después de encontrarlo siendo apenas una cría y confundirlo inicialmente con un gato doméstico.

La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz fotografió al animal. Inicialmente pensó que se trataba de un ejemplar del gato tigre (Leopardus tigrinus), también conocido como tigrillo u oncilla. Pero mientras preparaba una guía sobre los felinos de Bolivia, se percató que sus características no coincidían con las descripciones disponibles.

El ejemplar presentaba un pelaje café claro, grandes rosetas irregulares, orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y una cara más achatada. Medía cerca de 46 centímetros, sin cortar la cola, y pesaba alrededor de 1.4 kilogramos. Esas características no coincidían completamente con el gato tigre "conocido". Lo que llevó a reconsiderar la identidad taxonómica de esta especia en Bolivia.

Los genes resolvieron un misterio de siglos

La curiosidad llevó a un equipo internacional a analizar los genomas completos de 38 felinos del género Leopardus. De ese total, 26 representaban distintas unidades evolutivas del complejo Leopardus tigrinus, mientras que ocho genomas fueron obtenidos de ejemplares conservados en museos.

La investigación comenzó formalmente en 2021, tomando como referencia al ejemplar de Senda Verde. Cinco años después, los resultados se publicaron en la revista científica Current Biology, donde el tilcayo fue descrito oficialmente como una nueva especie.

Los resultados mostraron que el tilcayo se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1.4 millones de años. Y también identificaron una nueva subespecie en los Yungas peruanos, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.

Descubierta y bajo amenaza

Hasta ahora, los investigadores han estudiado directamente dos tilcayos vivos. El macho permanece en Senda Verde, mientras que una hembra fue liberada nuevamente en su hábitat. Existen, además, algunos registros obtenidos mediante cámaras trampa, pero se desconoce realmente cuántos individuos sobreviven en libertad.

Reconocer al tilcayo como una especie independiente permitirá evaluar con mayor precisión su riesgo de extinción. Y también nos recuerda que nombrar una especie no significa descubrirla por primera vez. Las comunidades locales ya la conocían. Fue su nombre tradicional el que terminó incorporándose a la ciencia.