Gran Barrera de Coral en peligro: nuevo episodio de un “blanqueo masivo”

La Gran Barrera de Coral, situada al noreste de la costa de Australia, vuelve a verse amenazada por el calentamiento global. De hecho, está sufriendo una vez más un episodio de extinción de su biodiversidad coralina, anunció el gobierno local este viernes 8 de marzo. Desde 1998 se han producido 7 episodios similares, un drama medioambiental.

Los corales de la Gran Barrera de Coral se están asfixiando y muriendo lentamente. "Sabemos que la mayor amenaza para los arrecifes de coral del mundo es el cambio climático, la Gran Barrera de Coral no es una excepción", dice Tanya Plibersek, Ministra de Medio Ambiente de Australia.

Antes de añadir: "Debemos actuar contra el cambio climático. Debemos proteger nuestros sitios excepcionales, así como las plantas y animales que los habitan". 2,300 km de corales están muriendo debido al cambio climático. ¡Los corales australianos se están blanqueando debido al aumento de la temperatura submarina de tan solo 1°C!

Este aumento de la temperatura del agua es fatal para los corales cuando supera la media a largo plazo en más de 1°C. Provocando la expulsión de algas simbióticas que normalmente colorean el coral. La Gran Barrera de Coral es el arrecife más grande del mundo y alberga 1,500 especies de peces y 4,000 tipos de moluscos.

Los científicos que trabajan para el gobierno australiano confirmaron este nuevo episodio tras estudios aéreos realizados en 300 arrecifes poco profundos. Deberán realizar investigaciones adicionales para conocer la gravedad y el alcance del fenómeno.

La Gran Barrera de Coral ha experimentado 7 episodios desde 1998. Uno en 2002, luego 5 episodios en los últimos 9 años: en 2016, 2017, 2020, 2022 y finalmente 2024. El blanqueamiento es cada vez más frecuente y significativo. Algunos corales pueden recuperarse si no han sido excesivamente blanqueados y si las condiciones climáticas lo permiten (sin olas de calor marinas repetidas, por ejemplo).

Pero los episodios han sido tan breves en los últimos años que el arrecife lucha por recuperarse: “El arrecife ya no es capaz de recuperar la mezcla de especies de coral y el tamaño de los corales que existían hace veinte años”, asegura el especialista australiano en arrecifes de coral Terry Hughes.

"La ironía es que los corales que predominan hoy en la mayoría de las áreas de la Gran Barrera de Coral crecen rápidamente y recuperan terreno rápidamente, pero son sensibles al calor y serán menos tolerantes a los inevitables próximos episodios de blanqueamiento”.

Lamentablemente, según datos oficiales, las temperaturas submarinas a lo largo de la Gran Barrera de Coral han alcanzado niveles récord en las últimas semanas. El aumento de la temperatura del agua es global. En agosto de 2023 ya batía récords con 20.98°C. ¡En febrero de 2024, hacía 21.06°C!

Los corales corren el riesgo de morir en las próximas semanas si la temperatura del océano no baja, advierte Richard Leck, director de océanos de WWF Australia.

“Este episodio de blanqueamiento se produce en una zona donde los corales nunca han estado expuestos a temperaturas tan extremas”, explica. El año pasado, el mismo fenómeno tuvo consecuencias "dramáticas" en el hemisferio norte, en los corales de Florida, en Estados Unidos y también en el Caribe, recuerda Richard Leck.

Las próximas dos semanas podrían ser fatales para los corales porque el estrés térmico ha aumentado, según Terry Hughes. La UNESCO había amenazado a Australia en 2021 con clasificar la Gran Barrera de Coral en la lista de sitios del patrimonio mundial “en peligro”.

Pero el gobierno australiano ha hecho todo lo posible para evitar que esto suceda. Porque la atracción turística que genera este sitio de fama mundial genera 4,800 millones de dólares en ingresos. Una cotización así habría perjudicado las ganancias.