La lluvia de meteoros Leónidas alcanzará su punto máximo este fin de semana

Las Leónidas, son probablemente las lluvia de meteoros más famosa de la historia, este fin de semana alcanzará su máximo. El punto de mayor actividad ocurrirá el sábado (18 de noviembre) en la madrugada.

Las lluvias de meteoros mas notables, fueron las de 1799, 1833 y 1966, cuando se observaron decenas de miles de meteoroides por hora. Más recientemente, en 1999, 2001 y 2002, se produjeron manifestaciones de Leónidas de algunos pocos miles de meteoros por hora.

Desafortunadamente a muchos observadores les dio la impresión de que podían esperar una ocurrencia similar cada año. Por lo tanto, es importante enfatizar que cualquier sugerencia de una espectacular exhibición de Leónidas de este año es, por decirlo suavemente, demasiado optimista.

Entonces, si esperas un espectáculo memorable de lluvia de meteoritos temprano el sábado por la mañana, lamentamos decirlo, pero es muy probable que la versión 2023 de las Leónidas sea una decepción, ya que probablemente será débil y habrán largos períodos en los que no se verá ni una sola luz.

Migajas de cometa

Las Leónidas recibieron su nombre pues su radiante, se encuentra dentro de la constelación de Leo, el León, dentro del patrón de estrellas con signos de interrogación hacia atrás conocido como "La Hoz".

Es debida al cometa Tempel-Tuttle, que recorre el sistema solar interior cada 33.3 años. Cada vez que pasa cerca del Sol deja un "río de escombros" a su paso; un denso rastro de escombros polvorientos.

La parte del polvo del cometa se puede encontrar justo delante y detrás de Tempel-Tuttle. Ese cometa pasó por el sistema solar interior por última vez en 1998. Por eso se observaron espectaculares lluvias de meteoritos en 1999, 2001 y 2002, cuyo número disminuyó a partir de entonces.

En 2016, Tempel-Tuttle alcanzó el afelio, el punto de su órbita más alejado del Sol, a casi 3 mil millones de kilómetros. Ahora el cometa está en camino de regreso hacia el Sol y el interior del sistema solar y se acercará nuevamente en mayo de 2031.

Cómo ver las Leónidas este año

La Organización Internacional de Meteoros (OMI) pronostica tasas horarias de 10 a 15 por hora con un pico alrededor de las 5:00 UT del 18 de noviembre. La Luna creciente se pondrá antes del anochecer del viernes por la tarde y no interferirá.

Pero sea cual sea el pronóstico, se debe tener en cuenta que en el mejor de los casos, se espera que existan luces, en promedio una vez cada 3 a 6 minutos. Y eso sólo suponiendo que tenga una vista amplia de todo el cielo y esté bendecido con condiciones oscuras y sin contaminación lumínica.

Observar una lluvia de meteoritos es una actividad relativamente sencilla. Consiste en recostarse, mirar al cielo y esperar. Tomando en cuenta que cualquier contaminación lumínica local u obstrucciones como árboles o edificios altos reducirán aún más las posibilidades de avistar un meteoro.

Leo no comienza a aparecer completamente a la vista hasta pasada la medianoche, por lo que sería el mejor momento para concentrarse en buscar las Leónidas. Alrededor de las 5 a.m., la constelación estará en el cenit, por lo que será el mejor momento de apreciar la lluvia, justo antes del amanecer.

Además, debido a que las Leónidas se mueven en su órbita alrededor del Sol en dirección opuesta a la de la Tierra, chocan contra nuestra atmósfera casi de frente, lo que da como resultado las velocidades más rápidas posibles de los meteoritos: 72 km/s y tienden a producir meteoros brillantes, que dejan líneas duraderas a su paso.

Un año con pocas luces

Según Mijaíl Maslov, un prestigioso experto ruso en predicciones de lluvias de meteoritos se espera que las Leónidas de 2023 muestren una actividad escasa este año, las previsiones indican un máximo "moderado", que según él se mantendrá aproximadamente en el mismo nivel (unas 15 por hora) durante el período comprendido entre las 0:00 y las 12:00 horas. UT el 18 de noviembre.

Los pronosticadores de meteoritos canadienses, Margaret Campbell-Brown y Peter Brown, en el Manual del Observador 2023 de la Real Sociedad Astronómica de Canadá son un poco más optimistas, al sugerir tasas de hasta 20 por hora, con un máximo que se producirá a las 06:00 UTC del 18 de noviembre. Alrededor de la medianoche para el este y centro de América del Norte.

La buena noticia es que a medida que el cometa Tempel-Tuttle se acerca al Sol, se espera que el número de Leónidas mejore lentamente. Según Maslov, será posible en 2025. Pero no será hasta 2033, cuando tanto Maslov como el francés Jere mie Vaubaillion, predicen tasas horarias de varios cientos o más posibles. Pero los mejores años del próximo ciclo de las Leónidas serán 2034 y 2035.

En 2034, los escombros arrojados por Tempel-Tuttle del año 1699 deberían dar lugar a entre 400 y 1600 Leónidas por hora, seguidos algunas horas más tarde por otro aumento de actividad del material arrojado por el cometa en 1767; Son posibles entre 250 y 1000 Leónidas. Finalmente, en 2035, es posible que se formen entre 300 y 900 Leónidas a partir de un polvoriento rastro de meteoritos que se remonta a 1633.

Pero si no puedes esperar hasta entonces, aquí tienes una buena noticia: en menos de un mes se avecina una lluvia de meteoritos mucho más prolífica: las Gemínidas de diciembre, ahora considerada la mejor lluvia de meteoritos del año, que produce más de 100 por hora.

Se espera que alcancen su punto máximo el miércoles 13 de diciembre por la noche. En Meteored proporcionaremos todos los detalles a medida que nos acerquemos a esa fecha. ¡Así que, estén atentos!