La meteoróloga Liset Vázquez Proveyer explica las diferencias exactas entre Canícula y Ola de calor

Cada verano la canícula se vuelve tendencia en redes, muchas veces acompañada de las olas de calor. Sin embargo, aunque ambos fenómenos pueden coincidir y provocar días muy calurosos, se originan por procesos distintos y no se definen de la misma forma.

Mientras una ola de calor es un evento meteorológico extremo que puede ocurrir en cualquier época cálida del año, la canícula es un periodo climático estacional caracterizado por una disminución temporal de las lluvias en algunas regiones. ¡OJO! No es que no llueva, es que llueve menos. Comprender esa diferencia ayuda a interpretar mejor los pronósticos y evitar confusiones muy comunes.

La Canícula no se define por la temperatura

La canícula es un periodo del verano en el que las lluvias disminuyen temporalmente después de haber comenzado la temporada lluviosa. En México, suele presentarse entre julio y agosto, aunque sus fechas exactas y su intensidad cambian cada año y no afectan por igual a todo el país. Y no, no dura 40 días exactos.

Su característica principal no es el calor, sino la pausa relativa en las precipitaciones. Durante esos días es común que aumenten las horas de Sol, disminuya la nubosidad y, como consecuencia, las temperaturas máximas puedan elevarse respecto a semanas anteriores.

Además, la canícula no ocurre ni afecta en todas las regiones por igual. Por ejemplo, en México suele presentarse principalmente en regiones del centro, sur, oriente y sureste del país. En otras zonas puede ser menos perceptible o incluso no ocurrir.

¿Por qué disminuyen las lluvias?

Esta es una pregunta que ha circulado muchos años entre la comunidad científica. Hoy, una de las hipótesis más aceptadas está relacionada con cambios en cómo llega la humedad a la región.

Durante el verano suele fortalecerse y extenderse hacia el oeste el anticiclón del Atlántico Norte, un sistema de alta presión que favorece el descenso del aire sobre parte de Centroamérica y el Golfo de México. Pero que, además, modifica los vientos sobre el mar Caribe, en particular el chorro de bajos niveles del Caribe, una corriente de aire que redistribuye la humedad en la región.

Estos cambios hacen que llegue menos humedad a parte de México y Centroamérica. Y a la vez, los movimientos descendentes asociados al anticiclón tienden a estabilizar la atmósfera, dificultando el desarrollo de nubes de tormentas.

Al mismo tiempo, la posición de la Zona de Convergencia Intertropical puede alejar temporalmente las áreas de mayor actividad lluviosa. Y a esto pueden sumarse intrusiones de aire seco y polvo procedentes del Sahara, que también dificultan la formación de tormentas. ¿El resultado? Un periodo relativamente más seco antes de que las precipitaciones aumenten hacia finales del verano.

Una Ola de Calor sí es un evento extremo

Las olas de calor son algo completamente distinto. Se trata de episodios en los que las temperaturas permanecen anormalmente altas durante varios días consecutivos respecto a los habitual para una región y la época del año.

Por eso, no existe una única temperatura que defina una ola de calor para todo el mundo. Lo importante es que los valores sean excepcionalmente altos para el clima local, y se mantengan durante varios días consecutivos. Y generalmente estos días se asocian a la presencia de un sistema de alta presión que estabiliza la atmósfera, reduce la nubosidad e inhibe la ocurrencia de lluvias.

¿Pueden coincidir?

Por supuesto. Una ola de calor puede ocurrir durante la canícula, haciendo que las temperaturas sean aún más elevadas. Sin embargo, también pueden presentarse antes o después de ella. De hecho, las olas de calor son más comunes durante la primavera en México, entre marzo y junio, no durante el verano.

Del mismo modo, puede desarrollarse la canícula sin que exista una ola de calor, porque hay menos lluvias durante el verano, pero las temperaturas se mantienen cercanas a las normales para esa época. Ambos fenómenos pueden coincidir, pero no son equivalentes. La atmósfera rara vez sigue reglas simples. La invitación es a cuestionar tendencias virales y acercarse más a la ciencia.