No eran errores: una investigadora de la UNAM halla un patrón en las medidas ‘irregulares’ de una ciudad prehispánica

Las grecas de piedra caliza suelen llevarse la atención de quienes visitan Mitla. Esta ciudad del valle de Tlacolula, en Oaxaca, se convirtió en uno de los centros del poder político y religioso zapoteca tras el declive de Monte Albán. Pero para entender cómo se trazaron sus edificios, una investigador de la UNAM se fijó en algo más discreto que las grecas.

Geneviève Lucet, investigadora de la UNAM, comparó los anchos de las entradas y de los pilares que las separan. A finales del siglo XIX, las aparentes irregularidades del Salón de las Columnas habían llevado a cuestionar si sus constructores midieron con precisión. Al comparar las dimensiones de distintos edificios, la investigadora encontró que varias se agrupaban en rangos estrechos.

La medida que cabía en una mano

Lucet encontró que los constructores de Mitla usaban longitudes de referencia para definir el tamaño de sus edificios. Partían de una medida de unos ocho centímetros, equivalente al ancho de una palma, cuatro dedos juntos.

Al contar 23 palmas, obtenían su medida principal, de 1.84 metros, que se repetía en muchas entradas. Con 24 palmas llegaban a 1.92 metros, una medida frecuente en pilares y en el trazado de patios y plazas. Así podían ajustar el tamaño de cada espacio a partir de una misma referencia.

De palmas a edificios

La investigación, publicada en la revista Ancient Mesoamerica, abarcó los conjuntos de la Iglesia, el Arroyo y las Columnas en Mitla. Lucet utilizó fotografías aéreas y terrestres para obtener las dimensiones de los edificios y sus fachadas. Y también tuvo en cuenta que, con el paso de los siglos, los materiales se deterioran y el terreno puede asentarse.

En el conjunto de la Iglesia, la medida de 1.84 metros que se repetía en las entradas también explicaba el ancho de las habitaciones laterales. Estas medían alrededor de 3.68 metros, el doble de esa referencia.

En el Grupo de las Columnas, algunas entradas y pilares rondaban los 2.16 metros de ancho. Esa medida equivale a 27 palmas, frente a las 23 que se usaban como referencia para las entradas del conjunto de la Iglesia.

¿Qué tiene que ver el calendario con una fachada?

Una vez identificada la palma, Lucet pudo calcular cuántas se usaron para dar forma a distintas partes de Mitla. En la fachada del Salón 21, por ejemplo, la suma de los anchos de las entradas y los pilares equivale a 156 palmas. Esa cifra es tres veces 52. Y el 52 también apareció al calcular cuántas unidades de medida sumaban los lados de otros tres recintos.

¿Por qué importaba ese número? En Mesoamérica se usaban dos calendarios, uno solar de 365 días y otro ritual de 260. Para que volviera a darse la misma combinación de fechas en ambos debían pasar 52 años. Con ello se cerraba un ciclo y comenzaba otro.

La repetición del 52 en distintos espacios de Mitla llevó a Lucet a proponer que los constructores pudieron elegir algunas dimensiones para representar esa renovación del tiempo. De ser así, la forma de medir también habría servido para plasmar en los edificios parte de la vida ceremonial de la ciudad. Pero para saber qué significado daban a esas medidas haría falta más evidencia.