Un árbol de Navidad cósmico para celebrar astronómicamente estas fechas decembrinas

Esta nueva imagen de NGC 2264, también conocida como “Cúmulo del Árbol de Navidad”, muestra la forma de un árbol cósmico con el brillo de luces estelares. NGC 2264 es, de hecho, un cúmulo de estrellas jóvenes, con edades de entre uno y cinco millones de años, a unos 2,500 años luz de la Tierra.

Las estrellas en NGC 2264 son de tamaños desde más pequeñas hasta más grandes que nuestro Sol, algunas con menos de una décima parte de la masa del Sol hasta otras que contienen alrededor de siete masas solares.

Esta nueva imagen compuesta realza el parecido con un árbol de Navidad mediante opciones de color y rotación. Las luces azules y blancas (que parpadean en la versión animada) son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.

Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0.9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak muestran el gas en la nebulosa en verde, correspondiente a las “ramas de pino” del árbol, y los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y en segundo plano en blanco.

Una región navideña más alla del polo norte (celeste)

Las estrellas jóvenes, como las de NGC 2264, son volátiles y sufren fuertes llamaradas en rayos X y otros tipos de variaciones que se observan en diferentes tipos de luz.

Las variaciones que se muestran, son artificiales, para enfatizar la ubicación de las estrellas vistas en rayos X y resaltar la similitud de este objeto con un árbol de Navidad. En realidad las variaciones de las estrellas no están sincronizadas pues los fenomenos físicos observados por Chandra y otros telescopios son causados por procesos diferentes.

Algunos de ellos están relacionados con la actividad que involucra campos magnéticos, incluidas llamaradas como las que sufre el Sol, pero mucho más poderosas, puntos calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas que aparecen y desaparecen a medida que las estrellas giran.

También puede haber cambios en el espesor del gas que oscurece las estrellas y cambios en la cantidad de material que aún cae sobre las estrellas desde los discos de gas circundantes.

Cómo se realiza una imagen así

El cúmulo, conocido como NGC 2264, se encuentra en nuestra Vía Láctea, a unos 2,500 años luz de la Tierra. Algunas de las estrellas del cúmulo son relativamente pequeñas y otras relativamente grandes, con una masa de entre una décima y siete veces la masa de nuestro Sol.

Para lograr el parecido del grupo con un árbol de Navidad, la imagen se ha rotado en el sentido de las agujas del reloj unos 160 grados y se ha mejorado la gama de colores. Los datos ópticos están representados por tenues líneas y formas verdes, que crean las ramas y agujas de la forma del árbol.

Los rayos X detectados por Chandra se presentan como luces azules y blancas y se asemejan a puntos de luz brillantes en el árbol. Los datos infrarrojos muestran las estrellas en primer plano y en segundo plano como brillantes motas blancas contra la negrura del espacio.

El giro en la imagen con el norte celeste apuntando hacia arriba, colocando el pico del árbol cerca de la parte superior de la imagen, aunque existe un ligero parche desnudo en las ramas del árbol, en la parte inferior derecha, que probablemente debería estar girado hacia la esquina.

De igual forma, esta versión, representa al grupo festivo como una imagen estática y como una breve animación. Donde, los puntos de rayos X azules y blancos de Chandra parpadean y titilan en el árbol, como las luces de un árbol de Navidad.