Campo magnético miles de veces más fuerte que el de la Tierra: captan, por primera vez, señales de radio de exoplaneta

Descubierto en 2008 con el Very Large Telescope de ESO, Beta Pictoris b es un joven gigante gaseoso con una masa estimada entre 9 y 13 veces la de Júpiter. Orbita alrededor de 8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, completando una revolución alrededor de la estrella Beta Pictoris en aproximadamente 24 años.

A unos 63 años luz de distancia, en la constelación de Pictor, este sistema planetario tiene sólo unos 23 millones de años, lo que lo hace extremadamente joven a escala cósmica. Además de albergar al menos otros dos planetas, Beta Pictoris tiene un extenso disco de gas y polvo que podría, en el futuro, dar lugar a un toro de cuerpos helados similar al cinturón de Kuiper del Sistema Solar.

Un cartel que revela el magnetismo de “otro mundo”

Con el conjunto de radiotelescopios MeerKAT en Sudáfrica, los astrónomos detectaron explosiones de radio aurorales provenientes directamente de Beta Pictoris b. Esta es la primera emisión de radio asociada inequívocamente con un exoplaneta per se, y no con su estrella anfitriona.

Según los investigadores, el origen de la señal reside en un mecanismo conocido como “inestabilidad del máser ciclotrónico electrónico” (ECMI, en inglés), el mismo proceso responsable de la emisión de ráfagas de radio aurorales de Júpiter, la Tierra, Saturno, Urano y Neptuno, así como de algunas enanas frías de color marrón, parecidas a planetas.

Una “ventana” que revela el interior de un mundo lejano

La frecuencia máxima de este tipo de emisiones depende directamente de la intensidad del campo magnético que las produce.

Esta observación permitió a los científicos calcular, por primera vez de forma directa, el magnetismo de un exoplaneta: Beta Pictoris b posee un campo magnético de alrededor de 1.25 kilogauss, miles de veces más intenso que el campo magnético de la Tierra.

"Esto constituye la primera medición directa de la intensidad del campo magnético de un exoplaneta y concuerda con las predicciones de escala dinámica para un planeta gigante joven y masivo", afirmaron los astrónomos.