El fin del telescopio Swift de la NASA: la arriesgada misión para salvar al cazador de rayos gamma
Telescopio Espacial Swift de la NASA, fue destruido al reingresar a la atmósfera de la Tierra después de más de 20 años de observar rayos gamma. Misión robótica para elevar su órbita no logró evitar la pérdida del observatorio.
El telescopio espacial Neil Gehrels Swift, de la NASA, fue destruido durante su reentrada en la atmósfera terrestre tras más de dos décadas de observaciones. Lanzado en 2004, el observatorio fue desarrollado para detectar estallidos de rayos gamma, eventos energéticos asociados al colapso de estrellas y a la fusión de objetos compactos.
La pérdida del telescopio se produjo tras la reducción gradual de su altitud orbital, provocada por el arrastre atmosférico. Esto ocurre porque la interacción con las partículas de la atmósfera reduce la energía orbital de los satélites, provocando que sus órbitas disminuyan poco a poco.
Para evitar este proceso, se había planeado una misión robótica destinada a alcanzar el Swift y elevar su órbita, prolongando así su vida operativa. Sin embargo, el intento de rescate no logró impedir la reentrada del observatorio.
¡Adiós al telescopio Swift!
El telescopio Swift realizó sus últimas observaciones astronómicas el 20 de octubre de 2026, cuando orbitaba la Tierra a una altitud de aproximadamente 275 kilómetros. Tres días después, el 23 de octubre, la agencia espacial dio por finalizada oficialmente la misión debido a la reducción progresiva de su órbita.
El 4 de noviembre, el Swift reentró en la atmósfera terrestre sobre la región de Sumatra Septentrional, en Indonesia, donde gran parte de su estructura fue destruida por el calentamiento durante la reentrada. Este suceso marcó el cierre definitivo de más de dos décadas de funcionamiento del telescopio.
Un rescate fallido
Antes de este proceso, investigadores e ingenieros intentaron rescatar el telescopio mediante la nave espacial robótica comercial LINK. El objetivo era alcanzar el telescopio y elevar su altitud orbital antes de llegar a un punto irreversible. La operación, realizada en 2026, buscaba prolongar la vida útil del satélite.
LINK fue lanzada el 3 de julio de 2026, pero presentó fallos en el sistema de control de actitud, incluida la pérdida de dos de sus tres ruedas. Aunque se acercó a unos 12 kilómetros del telescopio, LINK no logró llevar a cabo el rescate y reingresó en la atmósfera terrestre el 25 de septiembre, más de un mes antes que el telescopio.
La dificultad del rescate
El rescate de satélites y telescopios en órbita es una operación compleja, ya que estos equipos se desplazan a velocidades cercanas a los 28,000 kilómetros por hora. Una nave espacial de rescate debe ajustar su trayectoria para alcanzar el objetivo, sincronizar su velocidad orbital y realizar una aproximación controlada.
Otro desafío es el arrastre atmosférico, que se intensifica a medida que el satélite pierde altitud y se adentra en regiones más densas de la atmósfera. Este proceso acelera la reducción de la órbita y disminuye el tiempo disponible para ejecutar maniobras de rescate, especialmente durante períodos de mayor actividad solar.
Telescopio Swift
El telescopio Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con el objetivo de detectar y estudiar estallidos de rayos gamma. Equipado con tres instrumentos científicos, el telescopio realizaba mediciones en rayos gamma, rayos X, ultravioleta y luz visible. Aunque inicialmente estaba previsto que operara durante 2 años, Swift permaneció activo durante más de dos décadas.
A lo largo de su misión, el Swift contribuyó a investigar la muerte de estrellas masivas, la formación de agujeros negros y la fusión de estrellas de neutrones. Entre sus observaciones más importantes se encuentra la detección del GRB 090423, una explosión de rayos gamma cuya luz proviene de hace 13 000 millones de años luz.