Existe un planeta que sobrevivió a la muerte de su estrella y ahora sabemos cómo lo logró

En 2020 se descubrió un planeta del tamaño de Júpiter que gira alrededor de una enana blanca, un cadáver estelar como en el que se convertirá el Sol dentro de algunos miles de millones de años. Sin embargo, WD 1856 b nos cuenta una historia un poco distinta a la nuestra.

El caso resulta extraño porque alrededor de la enana blanca (WD 1856+534), que se encuentra a escasos 80 años luz de la Tierra, el planeta es de mayor tamaño que la misma estrella, ofreciéndonos una escena poco común, un mundo enorme cruzando el disco de un astro del tamaño de la Tierra.

Gracias a observaciones del telescopio espacial James Webb, se pudo observar con nuevos ojos y mayor precisión, por así decirlo. Durante su tránsito, que es cuando pasa frente a la estrella desde nuestra perspectiva, se pudieron medir señales asociadas con masa, temperatura y composición atmosférica.

El planeta completa una órbita a su estrella cada 34 horas y lo hace a una distancia de menos de 3 millones de kilómetros de su estrella (menos de 20 veces la distancia de Mercurio al Sol). La cosa es que si hubiera estado allí durante la fase de gigante roja, probablemente se hubiera evaporado.

Webb entra al quite

En el artículo científico se describe una observación con NIRSpec PRISM, el espectrógrafo de Webb capaz de separar la luz infrarroja en diferentes longitudes de onda, con el cual el equipo analizó un espectro entre 0.5 y 5.0 micrómetros durante el breve tránsito del planeta frente a la estrella.

Esta diferencia nos indica que la atmósfera tiene indicios de hidrocarburos, con metano como candidato dominante, además de aerosoles que actúan como partículas suspendidas. También se detectó emisión térmica del lado nocturno, una señal clave para estimar el calor interno del planeta.

Los modelos sitúan la masa del planeta entre 4 y 11 veces la de Júpiter y una temperatura efectiva, cercana a los 400 Kelvin, superando ampliamente la temperatura de equilibrio esperada, que es alrededor de 160 Kelvin, si sólo recibiera energía de la enana blanca actual.

Esa diferencia apunta a una historia orbital compleja y la explicación más aceptada es que el planeta no nació en su órbita actual, sino que migró hacia la enana blanca mucho después, calentándose por interacciones gravitatorias y fuerzas de marea durante su desplazamiento hacia las cercanías de la estrella.

Revelaciones atmosféricas

Las observaciones no resuelven todos los detalles, pero ordenan el problema al confirmar que WD 1856 b no es sólo una sombra frente a una estrella muerta, sino que conserva una atmósfera detectable, una temperatura inesperada y una memoria térmica de su migración orbital.

El estudio reconstruye el momento probable del recalentamiento y lo ubica entre 3.0 y 5.5 mil millones de años después de que la estrella se convirtió en enana blanca, un intervalo que favorece una migración tardía y desecha la hipótesis de una supervivencia directa dentro de la estrella en su expansión durante su fase de gigante roja.

Además, para la astronomía de exoplanetas, el resultado abre una ruta prometedora ya que las enanas blancas son pequeñas y un planeta gigante puede bloquear una fracción notable de su luz, lo que facilita mediciones atmosféricas que son más complejas alrededor de estrellas de mayor tamaño.

El equipo ya observó cuatro tránsitos adicionales y con estas mediciones podrían afinar la presencia de metano, aerosoles y posibles moléculas aún inciertas, además de probar los modelos de nubes, temperatura y circulación profunda del planeta.

Crónica de un destino anunciado

Este descubrimiento nos recuerda que la muerte de una estrella no siempre marca el final de sus planetas y que algunos pueden escapar de la fase más destructiva, cambiar de órbita y conservar una atmósfera por miles de millones de años después.

Y también funciona como una advertencia sobre nuestro propio Sistema Solar, porque cuando el Sol se convierta en gigante roja, los mundos interiores enfrentarán un destino crítico, mientras que Júpiter, Saturno y otros planetas externos podrían seguir caminos aún inciertos, pero que podríamos entender desde ahora.

Si bien no se observó directamente el futuro solar, sí un sistema que permite ensayar esa pregunta con datos. La combinación de tránsito, espectro infrarrojo y modelos térmicos convierte a WD 1856 b en una referencia para estudiar planetas alrededor de estrellas muertas.

No cabe duda que con estos telescopios de nueva generación, hemos dejado de mirar únicamente hacia el origen y hemos empezado a ver hacia los posibles futuros. Y si bien aún no tenemos todas las respuestas, ahora sabemos que siempre hay una historia planetaria por descifrar…