La NASA presenta su futuro telescopio espacial, que explorará las profundidades del Universo

Mientras el telescopio espacial James Webb sigue revolucionando nuestro conocimiento del Universo, la NASA ya prepara a su sucesor. La agencia espacial estadounidense acaba de seleccionar PRIMA, un nuevo telescopio espacial cuyo lanzamiento está previsto para el año 2033.

Este observará una parte del espectro electromagnético aún ampliamente inexplorada con el fin de desvelar algunos de los mayores misterios del Universo.

Un nuevo telescopio para observar el Universo de otra manera

La NASA acaba de seleccionar la misión PRIMA (siglas en inglés de PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics o Misión de Sonda en el Infrarrojo Lejano para Astrofísica) dentro de una nueva categoría de misiones denominada "Probe Explorers". El proyecto entra ahora en una nueva fase de desarrollo, con un lanzamiento previsto para 2033, siempre que se validen las siguientes etapas.

PRIMA contará con una característica principal: se dedicará a la observación del Universo en el infrarrojo lejano. Esta parte del espectro electromagnético es especialmente interesante para los astrónomos, ya que permite observar objetos y regiones difíciles de ver en otras longitudes de onda.

Sin embargo, la atmósfera terrestre absorbe gran parte de esta radiación infrarroja, lo que hace que su observación desde tierra sea especialmente compleja. Así, el futuro telescopio complementará las observaciones realizadas por el James Webb, centradas principalmente en el infrarrojo cercano y medio.

Estas zonas, difíciles de observar en luz visible, son no obstante de gran interés, ya que albergan estrellas y planetas en formación. El futuro telescopio permitirá a los astrónomos estudiar regiones todavía en gran medida inaccesibles y comprender mejor los fenómenos que en ellas tienen lugar.

Esta futura misión tomará el relevo del telescopio espacial europeo Herschel, cuyas observaciones en el infrarrojo lejano cesaron en 2013. Desde entonces, esta parte del espectro ha sido mucho menos estudiada. Así, PRIMA permitirá observar mejor este "Universo frío", aún en gran medida desconocido, y estudiar fenómenos astronómicos que hasta ahora resultaban difíciles de detectar.

Desde el nacimiento de los planetas hasta la evolución de los agujeros negros

Los objetivos científicos de la misión PRIMA son amplios. El telescopio buscará, por ejemplo, comprender mejor la formación de los sistemas planetarios mediante el estudio de los discos de materia que rodean a las estrellas jóvenes. Estas observaciones podrían aportar nueva información sobre las condiciones necesarias para el nacimiento de los planetas.

El futuro observatorio también se centrará en la evolución de las galaxias y en el crecimiento de los agujeros negros supermasivos situados en sus centros. Al observar el Universo en el infrarrojo lejano, los científicos podrán estudiar el polvo y los elementos pesados acumulados a lo largo del tiempo y, de este modo, comprender mejor cómo han evolucionado las galaxias desde las primeras etapas del Universo.

PRIMA también tratará de profundizar en el conocimiento sobre el origen del agua en el Universo. Para ello, el telescopio estudiará las regiones donde nacen estrellas y planetas, con el fin de determinar cómo se forma el agua y cómo llega posteriormente a los sistemas planetarios jóvenes. Estas observaciones podrían ayudar, en particular, a comprender mejor la historia del agua en nuestro planeta.

Francia desempeñará un papel importante en esta nueva misión de la NASA. El CNES participará, entre otras cosas, en el desarrollo de PRIMAger, la cámara que permitirá al telescopio observar el Universo en el infrarrojo lejano. Si se aprueban las siguientes etapas, podrá comenzar la construcción del telescopio y abrirse un nuevo capítulo en la exploración espacial, con la posibilidad de descubrir fenómenos que hoy son totalmente desconocidos.