NASA enviará una nave interplanetaria a una de las lunas de Júpiter, en búsqueda de vida extraterrestre
El principal objetivo científico de la naves espacial Europa Clipper es determinar si existen lugares que podrían albergar algún tipo de vida extraterrestre en la superficie de la Luna helada Europa, que orbita al planeta Júpiter,
La nave espacial Europa Clipper despegará en octubre con destino a la luna nombrada con el mismo nombre Europa, una de las lunas que orbita alrededor del planeta más grande del sistema solar y el lugar más cercano en nuestro vecindario celestial que podría ofrecer un hogar para la vida.
El principal objetivo científico de la misión es determinar si hay lugares debajo de la Luna helada de Júpiter, que podrían albergar vida, y otros de los tres objetivos científicos principales de la misión son determinar el espesor de la capa helada de la Luna y sus interacciones superficiales con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología.
La exploración detallada de la Luna Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Principales características de la nave Europa Clipper
La sonda de 5 mil millones de dólares se encuentra actualmente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, ubicada en una "sala limpia", un área sellada a la que sólo pueden acceder personas que se cubren de pies a cabeza. Las precauciones son para garantizar que la sonda permanezca libre de contaminantes para evitar el transporte de microbios terrestres a la Luna Europa.
Después del transporte al Centro Espacial Kennedy en Florida, la nave espacial Clipper se lanzará a bordo de un cohete Falcon Heavy de Space X y comenzará un viaje de más de cinco años que implica un paso por Marte, para recolectar información sobre el planeta rojo.
Instrumentos para recopilar información
En 2030, después de un viaje de 2,6 mil millones de kilómetros (1,6 mil millones de millas), la nave comenzará a orbitar Júpiter, realizando 49 sobrevuelos cercanos a la luna helada. Para determinar si existen condiciones que puedan sustentar la vida, el poderoso conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial recopilará datos sobre el océano subterráneo de la luna, la corteza helada, la delgada atmósfera y el entorno espacial.
La electrónica de esos instrumentos está alojada en una enorme bóveda de metal diseñada para protegerlos de la devastadora radiación de Júpiter. La placa conmemorativa sellará una abertura en la bóveda.
Se espera que para inicios del 2031, una vez que este en total órbita alrededor de Júpiter y de luna helada Europa, se tenga ya primera información para iniciar un estudio más detallado sobre el porque esta luna pudiera está cubierta de agua helada.
Un mensaje para los posibles habitantes en la luna Europa
En el corazón de la nave cuenta con un 'Disco de Oro', con un grabado el manuscrito de la poeta laureada Ada Limón “En elogio del misterio: un poema para Europa”, junto con un microchip de silicio estampado con más de 2,6 millones de nombres enviados por el público.
Hecha de tantalio metálico y de aproximadamente 7 por 11 pulgadas (18 por 28 centímetros), el disco presenta elementos gráficos en ambos lados. El panel que mira hacia afuera presenta arte que resalta la conexión de la Tierra con Europa. Los lingüistas recopilaron grabaciones de la palabra “agua” hablada en 103 idiomas, de familias de idiomas de todo el mundo.
Los archivos de audio se convirtieron en formas de onda (representaciones visuales de ondas sonoras) y se grabaron en la placa. Las formas de onda irradian desde un símbolo que representa el signo del lenguaje de señas estadounidense para “agua”.
Posibilidades y condiciones para albergar vida
Los administradores de la misión no esperan encontrar hombrecitos verdes nadando en el agua; de hecho, ni siquiera buscan la vida misma, sólo las condiciones que podrían sustentarla.
Los científicos saben por los ambientes extremos de la Tierra (como los respiraderos geotérmicos privados de luz ubicados en lo profundo de la capa de hielo polar) que seres diminutos pueden encontrar refugio en casi cualquier lugar.
Y las condiciones en Europa, que es casi tan grande como la Luna de la Tierra, podrían proporcionar un hábitat similar, ofreciendo la tentadora perspectiva de que no estamos solos, ni siquiera en nuestro propio sistema solar.