Una sonda francesa se dirigirá pronto hacia una de las lunas de Marte

Un rover franco-alemán despegará hacia Marte el próximo 19 de octubre a bordo de la misión japonesa Martian Moons eXploration (MMX). Esta misión tendrá como objetivo estudiar las dos lunas del planeta rojo, que aún son en gran medida desconocidas.

Fobos y Deimos

Aunque esta característica no sea la más conocida de nuestra vecina, el planeta Marte posee efectivamente dos pequeños satélites, Fobos y Deimos, de 27 y 15 kilómetros de diámetro respectivamente; unas dimensiones diminutas en comparación con la Luna y sus 3475 kilómetros de diámetro.

Además de su pequeño tamaño, presentan la particularidad de tener formas muy irregulares, que recuerdan más a las de los asteroides. Asimismo, Fobos orbita a tan solo 6000 km sobre la superficie marciana, lo que la convierte en la luna más cercana a su planeta de todo el sistema solar.

A pesar de su proximidad al planeta rojo, estos dos pequeños satélites siguen siendo bastante desconocidos. Su reducido tamaño y su gravedad extremadamente baja complican su exploración, especialmente en lo que respecta a las operaciones de aterrizaje y a la toma de muestras de su superficie.

Lo que más intriga hoy a los científicos es su origen, sobre el cual existen dos hipótesis principales. Estos pequeños satélites podrían ser antiguos asteroides capturados por la gravedad de Marte o estar formados por escombros resultantes de un impacto gigantesco ocurrido en el planeta hace miles de millones de años.

Sin embargo, al no disponer de muestras obtenidas directamente de estas lunas, resulta difícil determinar cuál de las dos hipótesis es la más probable.

Una misión de exploración internacional

Con este objetivo, próximamente partirá una misión espacial internacional para explorar estos dos pequeños satélites. Bautizada como MMX (por Martian Moons eXploration), la misión está dirigida por la agencia espacial japonesa JAXA y transportará una docena de instrumentos científicos destinados a estudiar las lunas de Marte, su composición y su entorno.

En el proyecto participan varias agencias espaciales internacionales, entre ellas la NASA, la ESA, el CNES francés y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).

La sonda MMX estudiará las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos, pero centrará la mayor parte de sus operaciones en la primera. No obstante, su exploración supone un verdadero desafío técnico, ya que la débil gravedad de Fobos y la influencia de Marte dificultan mantener la sonda en una órbita convencional a su alrededor.

Por ello, los equipos deberán recurrir a trayectorias especiales, denominadas órbitas cuasisatelitales, para permanecer cerca del astro y estudiar su superficie.

Desarrollado conjuntamente por el CNES francés y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), este rover de 25 kg tendrá como misión principal estudiar el comportamiento del suelo al llegar a él. Sus observaciones permitirán caracterizar mejor el terreno y comprender cómo interactúan las ruedas del rover con la superficie, información valiosa para preparar la siguiente fase de la misión.

Para ello, Idéfix llevará a bordo cámaras que permitirán, entre otras cosas, observar el terreno y las interacciones entre las ruedas del rover y el suelo, mientras que un espectrómetro Raman se encargará de analizar la composición mineral de la superficie. Asimismo, un radiómetro infrarrojo permitirá medir la temperatura de la superficie y estudiar sus propiedades térmicas.

Estos diversos instrumentos proporcionarán información valiosa sobre las características físicas y minerales de esta pequeña luna, aún en gran medida desconocida hasta la fecha.

Idéfix desempeñará, por tanto, un papel fundamental al evaluar las propiedades del suelo antes de las operaciones de recolección de muestras. No obstante, el objetivo principal de la misión MMX sigue siendo el retorno a la Tierra de al menos 10 gramos de polvo y rocas, previsto para 2031. Se trata de un hito histórico que podría permitir desvelar por fin el origen de las lunas de Marte.