Así es como el suelo conserva el recuerdo de una sequía extrema

A veces, la lluvia basta para devolver el verdor a los paisajes, pero no para borrar los efectos de una sequía. Bajo la superficie, los suelos tardan mucho tiempo en recuperar su equilibrio.

Su estructura, sus niveles de humedad y su actividad biológica conservan las huellas de los periodos de escasez de agua: una auténtica "memoria" que repercute de forma duradera en los ecosistemas.

Una memoria invisible bajo nuestros pies

En lugares como en Francia, esta realidad resulta especialmente patente este año. Según Météo-France, a fecha de 15 de julio, la humedad del suelo había descendido a un nivel nunca visto tan pronto en el verano, superando los mínimos registrados durante las sequías de 1976, 2022 y 2025 para esa misma fecha.

A pesar de las tormentas previstas, las precipitaciones a menudo resultarán insuficientes para rehidratar de forma duradera unos suelos extremadamente resecos, en los que el agua tiende a escurrirse en lugar de infiltrarse.

Este fenómeno forma parte de una tendencia más amplia. Desde finales de la década de 1980, las sequías del suelo se han vuelto más frecuentes, prolongadas e intensas. Su frecuencia, por ejemplo en en Francia se ha duplicado desde los años 60 y se ha triplicado en el sur del país.

En un escenario de calentamiento de +4 °C, Francia podría experimentar 39 días adicionales de sequía al año, con hasta ocho meses de suelo seco en la costa mediterránea.

El suelo: el primer eslabón de la resiliencia vegetal

Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que los límites de la resiliencia de las plantas venían determinados principalmente por las hojas o las raíces. Un estudio publicado en Science demuestra que el verdadero factor limitante suele ser el suelo.

El agua se retiene en poros diminutos. A medida que el suelo se seca, las fuerzas físicas que retienen el agua se vuelven tan intensas que a las raíces les cuesta extraerla. Cuando el potencial hídrico desciende por debajo de un umbral crítico, las plantas ya no pueden absorber suficiente agua.

Para sobrevivir, cierran sus estomas pequeños poros situados en el envés de las hojas, con el fin de limitar la pérdida de agua. Si bien esta estrategia evita la deshidratación, también ralentiza la fotosíntesis, el crecimiento y los procesos naturales de enfriamiento de las plantas.

Estos hallazgos obligan a replantear la agricultura: adaptar un cultivo ya no es solo cuestión de elegir una variedad resistente; también requiere tener en cuenta las propiedades del suelo donde crece.

La microbiota del suelo también conserva memoria de las sequías

El suelo es más que un simple depósito de agua; también alberga una vasta microbiota compuesta por bacterias, hongos y otros microorganismos. Un estudio publicado en Nature Microbiology revela que estas comunidades también conservan memoria de las sequías.

Lo más notable es que esta adaptación persistió tras cinco meses de alternancia entre condiciones de sequía y riego abundante. Los científicos denominan a este fenómeno "memoria ecológica del suelo".

Esta memoria también beneficia a las plantas. La microbiota modifica la expresión de ciertos genes implicados en la gestión del agua, mejorando así la resistencia de las plantas ante futuras sequías. Aunque los mecanismos exactos aún no se comprenden del todo y varían según la especie, este descubrimiento abre vías prometedoras para fortalecer la resiliencia de los cultivos.

*Proteger el suelo para aumentar la resiliencia*

Ante el cambio climático, la adaptación depende de fomentar suelos que sean biológicamente más activos y resilientes.

Los investigadores recomiendan seleccionar cultivos en función de las características específicas del terreno y diversificar la producción agrícola. Especies mejor adaptadas a climas secos como el sorgo, el mijo, los garbanzos o la batata, podrían desempeñar un papel cada vez más importante en determinadas regiones.

La agroforestería, que integra árboles y cultivos, también ofrece un enfoque prometedor. Mejora la estructura del suelo, favorece la infiltración de agua y limita la evaporación.

La conservación del suelo trasciende el ámbito agrícola: un suelo sano retiene más agua, protege contra la erosión, sustenta la biodiversidad y contribuye al almacenamiento de carbono.