El efecto placebo y nocebo: cómo la mente influye en nuestro cuerpo, explicados por la ciencia

El efecto placebo representa uno de los mayores misterios de la medicina. Lejos de ser una simple sugestión, este proceso demuestra cómo una intervención carente de principio activo, como un fármaco o una sal, puede desencadenar respuestas fisiológicas medibles y una mejoría real en el paciente, impulsada principalmente por las expectativas del propio paciente.

Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos explican que históricamente, los placebos han sido elementos clave para comprobar si un nuevo tratamiento funciona.

Estudio doble ciego

En algunos tipos de estudios clínicos, algunos de los participantes reciben un fármaco real y otro grupo un placebo, es decir un producto que parece la medicina pero no lo es, se trata de un placebo.

Pero no se les dice cuál reciben, incluso los investigadores tampoco lo saben, a esto se le llama un estudio doble ciego. El tratamiento debe mejorar la condición de los participantes más que el placebo. Si ambos grupos muestran una mejoría similar, esto puede deberse al efecto placebo, no al fármaco y entonces la medicina en cuestión no supera la prueba.

Según los institutos, el efecto placebo activa los mecanismos naturales del organismo para ayudarnos a sentirnos mejor. Nuestro cerebro produce muchas sustancias que pueden disminuir el dolor, el estrés, la ansiedad y otras sensaciones desagradables.

Farmacia interior, nuestro cerebro

La Dra. Luana Colloca, médica científica de la Universidad de Maryland, Baltimore, llama a este mecanismo del cerebro nuestra 'farmacia interior'. El mero hecho de esperar sentirse mejor puede provocar la liberación de estas sustancias.

Sin embargo, este efecto no puede ni debe intentar ser usado para todo, si nos puede ayudar con el dolor, la fatiga, la depresión, la ansiedad o las náuseas. Pero nuestra farmacia interior no puede tratarlo todo. No puede, por ejemplo, hacer desaparecer tumores, reducir el colesterol o eliminar infecciones, virus o bacterias.

Actualmente, los investigadores financiados por los institutos nacionales de Estados Unidos intentan comprender las vías cerebrales subyacentes al efecto placebo. También buscan formas de utilizarlo para mejorar los tratamientos.

Por su parte, otros investigadores del Hospital Universitario de Essen, Alemania, intentaron explicar en una hoja informativa científica cómo reacciona nuestro cuerpo y nuestro cerebro a los efectos del placebo y del nocebo.

Pero hablemos del efecto nocebo, ¿qué es?

El efecto nocebo es lo contrario al placebo. Los tratamientos también pueden verse influenciados por expectativas negativas, llamado efecto nocebo. Por ejemplo, si un paciente descubre que un conocido ha tolerado mal un medicamento, es probable que el mismo medicamento sea menos efectivo o cause efectos secundarios.

Esto se llama hiperalgesia nocebo, es decir, aumento del dolor. Aquí un ejemplo que analizaron los investigadores de la universidad. El potente efecto analgésico del remifentanilo es un ejemplo impresionante sobre los efectos de las expectativas de los pacientes.

Dichos efectos moduladores de las expectativas también se han demostrado para otros muchos medicamentos. Los efectos de las expectativas también pueden acelerar la curación tras la cirugía, terapia manual e intervenciones psicológicas.

Qué sucede en el cerebro y en el cuerpo durante los efectos placebo y nocebo Los efectos de las expectativas no son una coincidencia, sino que se basan en complejos procesos psico neurológicos cerebrales. Se ha demostrado que creer simplemente que cierto tratamiento es efectivo activa mecanismos en el cuerpo que mejoran el resultado del tratamiento.

Los efectos placebo y nocebo, por tanto, no solo se limitan a sentimientos y síntomas subjetivos como el dolor o el estado de ánimo. Pueden afectar a muchos procesos fisiológicos, desde la respiración y la digestión hasta el sistema inmunitario.