El superpoder de la hibernación extrema de esta ardilla del Ártico que fascina a los investigadores

Es un hecho que, para casi nadie pasa desapercibido la presencia de estos peluditos de colas alborotadas, saltarines incansables y semblante amable. Las ardillas son roedores que han sabido coexistir con diferentes especies y sobre todo, adaptarse con el paso del tiempo y la transformación de su entorno.

Entre hojas, pastizales, árboles o en la jungla de concreto, estos animales cumplen su ciclo de vida, siendo parte vital de los ecosistemas donde se logran desarrollar. Sin embargo, nadie jamás pensó hasta dónde podría llegar su poder de adaptación, abriendo la puerta a nuevas investigaciones en la búsqueda de respuesta ante sus inexplicables habilidades.

Existen más de 300 especies de ardillas alrededor del mundo, distribuidas en más de 60 géneros y que se dividen en tres tipos: voladoras, arborícolas y terrestres.

¿La más cool de todas? Probablemente la posee uno de sus ejemplares nórdicos, que consiste en sobrevivir ante las condiciones más extremas de frío con un mecanismo muy particular y que no, no tiene nada que ver con su lindo pelaje (que yo sé que en eso pensaste).

Metabolismo al extremo: una ardilla que sobrevive en una era de hielo

Una vez pasa el verano, muchos ejemplares de mamíferos pequeños comienzan a prepararse para sobrevivir con éxito la época más complicada del año: el invierno. La hibernación es una de las adaptaciones evolutivas más impresionantes, que consiste en entrar en un estado de cambio metabólico complejo para sobrevivir.

Lo que durante mucho tiempo se pensó como un período de sueño profundo en los animales, hoy se entiende mejor como un letargo en el que su cuerpo entra en una fase metabólica reducida por completo, donde las funciones vitales continúan limitadas durante un período que puede ir de semanas a meses.

Sin embargo, las ardillas terrestres árticas llevan esto al extremo. Por hasta ocho meses esta especie permanece en hibernación; no sólo sobreviviendo ante las temperaturas más frías del planeta sino además, adaptando su cuerpo completo a las condiciones más extremas posibles.

Desde pocas respiraciones y latidos por minuto, hasta el enfriamiento de su cuerpo y cerebro al punto de congelación, esta ardilla es el único mamífero conocido que logra estas condiciones sin complicaciones, logrando un consumo mínimo de oxígeno, mantener sus fluidos en estado líquido y reducir su metabolismo en más del 90 %.

Si bien, estudios recientes han comprobado que no permanecen dormidas durante todo el invierno, solamente requieren de un par de interrupciones de este estado de torpor de algunas horas — todavía no se sabe la razón de esto — para continuar con su hibernación y mantenerse no solamente vivas, sino sanas.

De la investigación a la evolución ¿esta ardilla nos enseñará a desarrollar nuevas habilidades?

Son muchas las investigaciones y entidades que hoy tienen como meta comprender mejor el mecanismo de hibernación en mamíferos, y qué elementos son los responsables de la inducción a este estado de forma satisfactoria. ¿Para qué? La respuesta es simple: lograr que los humanos logren este estado algún día.

Si esto sucediera, su aplicación podría llevarse a cabo en distintos rubros de la medicina. Desde ganar tiempo para pacientes con enfermedades graves, hasta proteger de radiación a los pacientes con cáncer, y el implemento de técnicas de enfriamiento para proteger los órganos y funciones vitales en caso de infarto o derrame cerebral.

Además, estas investigaciones han dado resultados valiosos, como el de la importancia de la adenosina — una molécula natural que crea nuestro cuerpo — en el mecanismo de hibernación para los animales, y su posible papel en la inducción de este estado en los humanos algún día (algo que incluso podría ser aplicable en futuras misiones espaciales).

Referencia de la noticia

University of Alaska Fairbanks (2003), Arctic ground squirrels are supercooled, UAF Centennial

Fiammetta Zanetti, Chao-Yin Chen, Hailey A Baker, M Hoshi Sugiura, Kelly L Drew, Zeinab Barati (2023) Cardiac Rhythms and Variation in Hibernating Arctic Ground Squirrels, NIH