Logro ecológico: el reciclaje repetido de plásticos acrílicos ya es posible con menos calor y química avanzada
Un nuevo método descompone el acrílico mediante procesos químicos, en lugar de térmicos; pero, ¿qué beneficios ofrece frente a los métodos de reciclaje tradicionalmente utilizados y qué implica para el medio ambiente?
El acrílico es uno de los plásticos más utilizados en el mundo. Es versátil y duradero, con aplicaciones que van desde el mobiliario y la decoración del hogar hasta letreros, expositores y ventanas.
Sin embargo, su reciclaje conlleva un alto coste medioambiental, ya que requiere temperaturas elevadas y disolventes tóxicos. Investigadores de la Universidad de Bath han desarrollado un nuevo método, menos perjudicial, que "descompone" el acrílico para permitir su reciclaje repetido. ¿En qué consiste?
Un reciclaje poco respetuoso con el medio ambiente
El acrílico se fabrica a partir de polimetilmetacrilato (PMMA), un termoplástico transparente. Cada año se consumen en todo el mundo cerca de 3 millones de toneladas, a menudo comercializadas bajo marcas como Perspex y Plexiglas.
Por lo general, se recicla por medios mecánicos: el plástico se tritura o se funde para transformarlo en gránulos que pueden reutilizarse. No obstante, el material sufre decoloración y una degradación gradual de su calidad, lo que impide su uso en aplicaciones que requieren una transparencia similar a la del vidrio, como pantallas o lentes.
También es posible recurrir a la pirólisis para reconvertir el acrílico en sus monómeros constituyentes originales, tras lo cual el material se reconstruye desde cero sin pérdida alguna de calidad. Sin embargo, este proceso es altamente intensivo en energía, exige temperaturas de entre 350 y 400 °C, y es susceptible de contaminarse con otros plásticos.
Este nuevo método, desarrollado en el Instituto de Sostenibilidad y Cambio Climático (ISCC), emplea temperaturas más bajas y disolventes sostenibles sin comprometer la calidad del material. Esto significa que el plástico puede reciclarse múltiples veces con un impacto medioambiental mínimo.
"Dado que los métodos de reciclaje actuales son a la vez ineficientes y altamente intensivos en energía, la demanda de tecnologías de reciclaje más limpias y eficientes nunca ha sido tan elevada", explicó el Dr. Jon Husband, investigador del ISCC y líder del proyecto.
"Lograr que el reciclaje de plásticos resulte económicamente viable puede ser un desafío, debido a problemas como los elevados costes energéticos y la baja calidad del producto final; este trabajo aborda directamente ambos problemas".
El proceso
El plástico PMMA de uso comercial se descompone químicamente en sus monómeros constituyentes originales mediante el uso de luz ultravioleta, en condiciones libres de oxígeno y a temperaturas de entre 120 y 180 °C. Este menor requerimiento energético contribuye a mejorar tanto el desempeño medioambiental como la escalabilidad comercial del proceso.
Actualmente, el equipo es capaz de reciclar lotes de unos pocos gramos de residuos plásticos reales, logrando una tasa de conversión del plástico superior al 95 % y recuperando más del 70 % de los monómeros, los cuales pueden purificarse y repolimerizarse para dar lugar a materiales "como nuevos".
"El desarrollo de nuevos enfoques de reciclaje químico es importante porque transforma los residuos nuevamente en materiales nuevos y de calidad prístina, en lugar de convertirlos en un material de menor grado y bajo valor destinado a su eliminación final", afirmó el Dr. Simon Freakley, también perteneciente al ISCC.
"Este método nos permite recuperar monómeros de alta calidad a partir de PMMA usado, ofreciendo una vía clara hacia una auténtica circularidad en los materiales acrílicos".
El proceso es compatible con disolventes sostenibles, lo que ofrece rutas de reciclaje más ecológicas, sencillas y viables a escala industrial. Se continúa trabajando para mejorar la eficiencia del proceso y ampliar su escala.
Referencia de la noticia
Photo-initiated solvent-mediated depolymerization of consumer poly(methyl methacrylate) without chlorinated reagents, Nature Communications, 2026. Husband, J.T., et al.