Los primeros animales en aparecer en la Tierra podrían haber sido las esponjas
Investigadores del MIT identifican fósiles químicos en rocas del periodo Ediacárico y sugieren que los antepasados de las esponjas marinas podrían haber sido los primeros animales en habitar los océanos de la Tierra.
Un estudio realizado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), sugiere que los primeros animales en habitar la Tierra podrían haber sido antepasados de las esponjas marinas modernas. El equipo identificó evidencia química preservada en rocas que datan de hace más de 541 millones de años.
Los resultados fueron publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Según los científicos, las rocas analizadas contienen moléculas raras que corresponden a compuestos producidos por las demosponjas, uno de los principales grupos de esponjas marinas existentes en la actualidad.
Estas sustancias funcionan como "fósiles químicos", capaces de revelar la presencia de organismos antiguos incluso cuando no quedan rastros físicos preservados. El descubrimiento ayuda a proporcionar una mejor comprensión de cuándo y cómo surgieron los primeros animales multicelulares del planeta.
Moléculas antiguas revelan un origen biológico
Las moléculas descubiertas pertenecen al grupo de los esteranos: compuestos que representan rastros estables de esteroles, sustancias —como el colesterol— que son fundamentales para la estructura de las membranas celulares en los organismos complejos.
Al analizar la estructura química de estos compuestos, los investigadores concluyeron que comparten un fuerte vínculo con las demosponjas. Este grupo abarca la mayoría de las esponjas marinas modernas y posee características bioquímicas específicas que pueden identificarse incluso después de millones de años.
El investigador Roger Summons, profesor emérito de Geobiología en el MIT y uno de los autores del estudio, explicó que aún no es posible determinar con exactitud qué aspecto tenían estos organismos primitivos.
Vida simple en los océanos primitivos
Según Summons, es probable que los primeros animales vivieran en el océano y tuvieran cuerpos muy simples. "No sabemos exactamente qué aspecto tenían estos organismos en aquel entonces, pero ciertamente vivían en el océano, tenían cuerpos blandos y suponemos que no poseían un esqueleto de sílice", afirmó el investigador.
Durante la llamada Explosión Cámbrica, se produjo una rápida diversificación de organismos multicelulares, dando origen a muchos de los principales grupos animales conocidos hoy en día.
Nuevas pruebas refuerzan una antigua hipótesis
El nuevo estudio también retoma un descubrimiento realizado por el mismo equipo en 2009. En aquel entonces, los investigadores identificaron esteranos derivados de esteroles con 30 átomos de carbono —conocidos como C30— en rocas antiguas halladas en Omán.
En aquella época, los científicos sugirieron que estas moléculas podrían haberse originado en esponjas primitivas. Sin embargo, esta hipótesis fue cuestionada por un sector de la comunidad científica, que consideró posible que los compuestos hubieran sido producidos por otros tipos de organismos.
En el análisis más reciente, los investigadores identificaron un tipo de molécula aún más inusual: esteranos con 31 átomos de carbono, conocidos como C31.
El descubrimiento amplía la comprensión de la evolución animal
El descubrimiento amplía la comprensión de la evolución animal La presencia de estos raros compuestos refuerza la hipótesis de que las moléculas halladas en las rocas tienen un origen biológico vinculado a las demosponjas. Para los científicos, esto representa una prueba adicional de que las esponjas —o sus antepasados— ya existían antes de la explosión del Cámbrico.
De confirmarse, este descubrimiento indica que los primeros animales de la Tierra podrían haber surgido mucho antes de lo que sugieren los fósiles tradicionales. También refuerza la idea de que organismos simples y de cuerpo blando dominaron los océanos primitivos durante millones de años.
Además de contribuir a reconstruir la historia de la vida en el planeta, el estudio demuestra cómo los análisis químicos avanzados pueden revelar indicios sobre formas de vida extremadamente antiguas, preservadas en rocas que han perdurado durante cientos de millones de años.
Referencia de la noticia
CNN Brasil. Primeiros animais que surgiram na Terra podem ter sido esponjas.2026