Sorprendente aumento de la actividad del Sol en una fotografía del Solar Orbiter

Los expertos del Panel de Predicción de Ciclos Solares anunciaron recientemente que el Sol ha entrado oficialmente en un nuevo ciclo, el número 25 desde que tenemos datos suficientes para reconocerlos de manera confiable.

Si bien podemos esperar que el clima espacial se vuelva más emocionante en los próximos años, con una actividad máxima de manchas solares esperada para 2025, el panel llegó al consenso de que este próximo ciclo será muy similar al anterior, ambos generalmente más débiles que el ciclo solar promedio.

Se determinó que el último ciclo solar, el número 24, terminó en diciembre de 2019, cuando el número promedio de manchas solares de este ciclo alcanzó un mínimo y comenzaron a emerger las primeras manchas solares del nuevo ciclo.

El Orbitador Solar (o Solar Orbiter en inglés), captó en una imagen el cambió del Sol entre febrero de 2021 y octubre de 2023. A medida que se acerca al máximo en su ciclo de actividad magnética, vemos más explosiones brillantes, manchas solares oscuras, bucles de plasma y remolinos de gas supercaliente.

Los ciclos del Sol

Predecir qué tan activo se volverá el Sol en el pico de un ciclo es una tarea notoriamente difícil. Al igual que el clima en la Tierra, los pronósticos solares a largo plazo son difíciles de recopilar, aunque sabemos que hay estaciones generales de comportamiento.

El Sol atraviesa un ciclo de actividad que dura alrededor de 11 años causada por su 'dinamo solar', el proceso que genera el campo magnético del Sol. Al comienzo de este ciclo (el mínimo solar) hay relativamente poca actividad y pocas manchas solares. La actividad aumenta constantemente hasta alcanzar su punto máximo (el máximo solar) y luego disminuye nuevamente hasta un mínimo.

El mínimo solar más reciente se produjo en diciembre de 2019, sólo dos meses antes del lanzamiento de Solar Orbiter. Las primeras vistas de la nave espacial mostraron que en febrero de 2021 el Sol todavía estaba relativamente en calma.

Ahora nos estamos acercando al máximo solar, que se espera que ocurra en 2025. Las vistas más recientes de Solar Orbiter, tomadas durante un acercamiento cercano al Sol en octubre de 2023, muestran un aumento sorprendente en la actividad solar. Esto añade peso a las teorías recientes de que el máximo podría llegar hasta un año antes de lo esperado.

El Orbitador Solar

Es el laboratorio científico más complejo jamás enviado al Sol. Aunque nuestra estrella ha sido objeto de interés científico durante siglos, su comportamiento todavía presenta un enigma para los científicos. El Solar Orbiter se encuentra tomando imágenes desde más cerca que cualquier nave espacial hasta ahora y por primera vez observará sus regiones polares inexploradas.

Combinando observaciones de los seis instrumentos de teledetección del Solar Orbiter y cuatro conjuntos de instrumentos in situ, los científicos esperan encontrar respuestas a algunas preguntas profundas:

• ¿Qué impulsa el ciclo de 11 años de actividad magnética ascendente y descendente del Sol?
• ¿Qué calienta la capa superior de su atmósfera, la corona, a millones de grados Celsius?
• ¿Qué impulsa la generación del viento solar?
• ¿Qué acelera el viento solar a velocidades de cientos de kilómetros por segundo?
• ¿Y cómo afecta todo esto a nuestro planeta?

En particular, ayudará a predecir el momento y la fuerza de los ciclos solares. Aunque es notoriamente complicado, esto es vital porque la actividad solar puede afectar seriamente la vida en la Tierra; las erupciones extremas pueden dañar las redes eléctricas terrestres y desactivar los satélites en órbita.

Las imágenes más recientes

Tomadas por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter. Revelan la atmósfera superior del Sol, que tiene una temperatura de alrededor de un millón de grados Celsius.

EUI ayuda a los científicos a investigar los misteriosos procesos de calentamiento que ocurren en las regiones exteriores del Sol. Dado que EUI ve el Sol en luz ultravioleta, que es invisible para los ojos humanos, se agrega el color amarillo para ayudarnos a visualizar nuestro Sol cambiante.

Se considera que comienza un nuevo ciclo solar cuando nuevas manchas que emergen en latitudes medias de la superficie del Sol tienen una polaridad magnética opuesta a la de las manchas solares del ciclo anterior. Los científicos utilizan un promedio móvil, lo que significa que se necesitan algunos meses para que se aclaren patrones claros de actividad.

Aunque el consenso sobre el ciclo solar 25 es que será similar al anterior, esta predicción viene con más incertidumbre que la mayoría, ya que llega después de una disminución general en la actividad solar máxima. El próximo ciclo solar podría continuar la tendencia a la baja hacia ciclos con actividad más débil que la media, o podría marcar el comienzo de una serie de ciclos más activos.