¿Más que una limpieza? Por qué una simple visita al dentista es clave para detectar el cáncer de boca a tiempo
Hay dos formas básicas en las que los cánceres orales se presentan en la boca: como manchas blancas o como manchas rojas, pero cualquiera de las dos debe evaluarse si no desaparece después de varias semanas.
Las úlceras bucales son muy comunes y, por lo general, no requieren una evaluación médica. Una molestia inofensiva que solo hay que esperar a que desaparezca en el transcurso de una o dos semanas. Pero ¿qué pasa con una llaga que no parece mejorar y que persiste durante semanas, incluso meses?
También pueden presentarse llagas que crecen o se vuelven dolorosas, a veces las justificando diciendo que tenemos mala digestión o que son postemillas. Pero podría tratarse de un cáncer de boca.
La detección temprana es clave para iniciar un tratamiento oportuno y mejorar los resultados en los cánceres orales, advirtió la oncóloga quirúrgica de cabeza y cuello del Hospital Houston Methodist, la doctora Stephanie Chen. Por eso, los especialistas en cáncer enfatizan que cualquier llaga en la boca que no desaparece debe evaluarse lo antes posible.
Aun así, es normal tener algunas preguntas antes. ¿Realmente hay riesgo de desarrollar cáncer de boca? ¿Cuánto tiempo es demasiado para que una llaga permanezca en la boca? ¿Qué aspecto tiene el cáncer de boca y, en concreto, cómo se puede diferenciar una úlcera bucal inofensiva de un cáncer?
En el caso del cáncer de boca, esto sucede con mayor frecuencia en las células mucosas delgadas y planas que recubren el interior de la boca. Cualquier persona puede desarrollar cáncer de boca, pero ciertos factores aumentan el riesgo:
- Fumar o masticar tabaco
- Consumo elevado de alcohol
- Enfermedad de las encías (periodontitis)
El consumo de tabaco en cualquiera de sus formas, incluyendo cigarros, puros y tabaco de mascar, ha sido históricamente uno de los factores de riesgo más fuertes para los cánceres orales.
La combinación de tabaco y consumo elevado de alcohol puede aumentar aún más el riesgo de cáncer oral. Sin embargo, también existen otros factores de riesgo, como enfermedades autoinmunes, una exposición solar significativa y una mala salud dental.
La inflamación crónica que se produce alrededor de los dientes en la enfermedad periodontal es otra causa frecuente por la que se desarrolla este tipo de cáncer. La experta comenta que, aunque los efectos a largo plazo del vapeo aún se están investigando, cada vez hay más estudios que sugieren que también aumenta el riesgo de cáncer oral.
Aunque ciertos cigarros electrónicos contienen menos carcinógenos que los cigarrillos tradicionales, la exposición a la nicotina y la inflamación que provoca el vapeo pueden generar daño en el ADN y enfermedad de las encías, lo que incrementa el riesgo de desarrollar cánceres orales.
¿Cuáles son los signos del cáncer de boca?
Hay dos formas básicas en las que los cánceres orales se presentan en la boca: manchas blancas o manchas rojas. Las manchas rojas son un poco más preocupantes que las blancas, pero cualquiera de las dos debe evaluarse si no desaparece después de varias semanas.
Estas manchas pueden aparecer en cualquier parte del interior de la boca, incluyendo:
- El interior del labio superior e inferior
- El interior de las mejillas
- Alrededor de la línea de las encías y los dientes
- Debajo de la lengua
- En la lengua
- En el paladar
- En la parte posterior de la boca (detrás de las muelas)
La Dra. Chen explica que no está del todo claro por qué las manchas rojas son más preocupantes que las blancas.
Las úlceras bucales también pueden verse como manchas rojas o blancas. Entonces, ¿cómo saber si lo que se observa es realmente una úlcera inofensiva o una lesión que necesita evaluación médica? Eso lo tiene que determinar el especialista, por eso la importancia de acudir al dentista cada seis meses o por lo menos una vez al año.
Cualquier mancha en la boca que persista más de cuatro a seis semanas debe evaluarse. Otros síntomas del cáncer de boca que ayudan a diferenciarlo de una úlcera incluyen cambios en la lesión, como:
- Dolor
- Sangrado espontáneo
- Crecimiento progresivo
- Engrosamiento