Eduardo Corella, experto en plantas, sobre la citronela: "Es un error común que afecta a su eficacia contra mosquitos"
Una de las plantas más utilizadas para combatir a los mosquitos, pero no basta con tenerla en casa; su efectividad depende de cómo la uses y de que realmente libere sus compuestos activos al ambiente.
La citronela se ha ganado la fama como la principal planta “anti mosquitos”, a tal grado de que mucha gente la compra pensando que con solo tenerla cerca de la ventana, su hogar ya estará protegido. Sin embargo, la citronela no funciona como repelente de forma pasiva, y ese es el error más común que se repite en casas, terrazas y jardines.
No es que la planta no sirva, sino que no se está usando de la manera correcta. Ese mito viene en gran parte por cómo se comercializa. Se vende la idea de que basta con colocarla en una maceta cerca de la ventana para mantener alejados a los insectos, pero en realidad eso no sucede, y la razón es bastante sencilla.
La citronela, especificamente especies como Cymbopogon nardus o Cymbopogon winterianus, poseen aceites esenciales ricos en citronelal, geraniol y citronelol. Estos compuestos sí tienen un efecto comprobado contra insectos, pero deben liberarse activamente al ambiente para que funcionen.
En condiciones naturales, estos compuestos cumplen una función más relacionada con la defensa de la planta frente a animales herbívoros o patógenos, con los que repelen mosquitos de manera constante. Por eso, esperar que una planta en maceta actúe como una barrera invisible es una expectativa muy equivocada.
La citronela y su verdadero mecanismo contra mosquitos
Para entender la razón del porqué la citronela no funciona como muchos creen, debemos hablar de uno de sus principales compuestos, el citronelal. Este pertenece al grupo de compuestos volátiles, lo que significa que se evaporan de manera sencilla y son los responsables del aroma característico de la planta.
El problema es que la planta no libera suficiente compuesto al ambiente de manera continua. A diferencia de un difusor o una vela, donde el aceite se volatiliza activamente, en la planta los aceites están contenidos en estructuras celulares. Solo se liberan cuando existe algún daño en las hojas, calor o manipulación directa.
Por eso, cuando alguien dice que tiene una planta de citronela y aun así existe presencia de mosquitos, no es que la planta “no sirva”, sino que no se está generando la liberación de los compuestos activos. En otras palabras, es como tener un perfume cerrado y esperar que aromatice toda la habitación, simplemente no sucede.
La eficacia del citronelal depende de la concentración en el aire. Estudios han mostrado que para obtener un efecto repelente real, debe mantenerse una concentración constante, algo que una planta intacta no logra por sí sola. Esa es la razón por la cual, velas, atomizadores o aceites esenciales, son más efectivos.
Los factores ambientales influyen mucho. El viento, la temperatura y la humedad afectan la dispersión de estos compuestos. En exteriores, el efecto se diluye rápidamente, lo que hace menos probable que una planta funcione como repelente. La citronela sí tiene potencial repelente, pero depende totalmente de cómo se active ese potencial.
Cómo usar la citronela correctamente
Si quieres que la citronela realmente funcione contra mosquitos, hay que cambiar el enfoque. En lugar de verla como una barrera pasiva, hay que tratarla como una fuente de compuestos activos que necesitan liberarse. Un tip básico pero efectivo es frotar ligeramente las hojas para liberar los aceites esenciales.
Si quieres que la citronela realmente funcione contra los molestos mosquitos, tenemos que cambiar el enfoque. En lugar de ver a la planta como una barrera pasiva, tenemos que tratarla como si fuera una fuente de compuestos activos que necesitan liberarse. Para ello, bastará con frotar ligeramente las hojas y asíliberar los aceites esenciales.
Esta simple acción es suficiente para romper las estructuras celulares y permitir que el citronelal del que te hable, logre volatizarse. El efecto no es permanente, pero sí genera un efecto inmediato. Por eso, una planta de citronela puede funcionar mejor si se manipula de vez en cuando, principalmente en momentos donde los mosquitos llegan todos los días.
También es buena opción, aprovechar la planta como materia prima. Se pueden cortar las hojas de la planta y colocarlas en zonas estratégicas o incluso preparar extractos caseros, aunque aquí ya entramos a un tema más técnico. Lo importante es saber que la planta es el origen de la protección y no el producto final.
Finalmente, como planta, la citronela sigue siendo una excelente opción ornamental y aromática. Es una especie resistente, de pocos cuidados y que embellece cualquier lugar en donde se coloca. Aunque su papel como repelente dependerá completamente de cómo se utilice y de que sigas todas las recomendaciones que te platiqué.
Porque la citronela sí sirve, pero no como muchos creen. El error está en pensar que la planta por sí sola va a realizar todo el trabajo, cuando en realidad necesita que alguien intervenga para liberar sus compuestos. No es una especie complicada, pero tampoco es automática. Si la usas bien, funciona; si no, se quedará solo como una planta bonita.