La extraordinaria y rara orquídea que vive bajo tierra: como encontrar vida en Marte

    Siendo la única planta que florece bajo tierra, ésta es quizás la flor más extraña y misteriosa, no sólo en Australia sino en todo el planeta Tierra.

    Orquídea más rara, Rhizanthella gardneri
    Rhizanthella gardneri. Crédito: Jean and Fred Hort, CC BY-SA 2.0 , vía Wikimedia Commons

    Cuando pensamos en la mayoría de las flores, pensamos en plantas que aman la luz con pétalos extensos y coloridos. Cuando pensamos en las orquídeas, podemos imaginar algo similar, al ver las hojas cerosas y gruesas y los pétalos brillantes de las orquídeas que se venden en muchas tiendas.

    Quizás no pensemos en la orquídea más extraña de todas, la que vive bajo tierra en Australia. No solo vive bajo tierra, sino que también florece bajo tierra.

    Rhizanthella gardneri, comúnmente conocida como orquídea subterránea occidental, es una especie de planta con flores de la familia de las orquídeas y es endémica del suroeste de Australia Occidental. Pasa todo su ciclo de vida en el suelo sin necesidad de clorofila (como la mayoría de las plantas).

    Esta no es la única orquídea extraña de Australia; también existen variedades como las "orquídeas de roca" y las "orquídeas de hadas". Pero para un botánico, la orquídea subterránea es casi como encontrar vida en Marte. Casi, porque se conoce, pero rara vez se ve. Se identificó oficialmente por primera vez en 1928 cuando un agricultor del oeste de Australia cultivaba campos de trigo y observó plantas tuberosas entre las raíces del suelo, antes de enviar algunos especímenes al Herbario de Australia Occidental.

    Rhizanthella, es un género de orquídeas sin hojas que viven en simbiosis bajo tierra en Australia. La lucha por proteger estas raras orquídeas continúa, ya que todas las especies de Rhizanthella son vulnerables y únicas, ya que es la única planta del mundo que florece bajo tierra.

    En 1931, un cazador de orquídeas estaba desenterrando una orquídea jacinto, pero tuvo suerte al encontrar inesperadamente la orquídea subterránea Rhizanthella entre sus raíces. No fue hasta septiembre de 2020 que se identificó una especie completamente nueva de orquídea. Se le denominó Rhizanthella speciosa, después de que la ilustradora científica Maree Elliott la encontrara por primera vez en el Parque Nacional Barrington Tops, Nueva Gales del Sur.

    La orquídea más rara del mundo

    Rhizanthella gardneri es la orquídea más rara del mundo y quizás la más extraña. Es la única planta conocida que florece bajo tierra. Crece, incluso florece y germina, produciendo semillas bajo tierra. Esto deja en el misterio cómo se poliniza. ¿La mejor explicación hasta ahora? Las termitas.

    Pero ¿cómo sobrevive? Se cree que lo hace gracias a una compleja conexión con una planta superficial, el arbusto Melaleuca uncinata, a través de un hongo blanco filiforme que transporta nutrientes del arbusto a la orquídea..

    El principio subyacente es similar a la simbiosis en biología, donde organismos conectados mantienen una relación mutuamente beneficiosa. Actualmente, se sabe mucho más sobre la conexión micorrízica de los hongos con árboles y plantas. Los hongos micorrízicos crecen junto con las raíces de las plantas, donde extraen azúcares de ellas a cambio de agua y nutrientes.

    En el caso de esta rara orquídea subterránea de Rhizanthella, estas orquídeas sobreviven de forma simbiótica, pero con tres partes interconectadas, en lugar de dos. Esto simboliza perfectamente cómo todo en la naturaleza está conectado, y esto es evidente bajo tierra, en el ámbito de las raíces.

    Referencia de la noticia

    'It lives underground and is fabulous': The race to save the world's rarest orchid. BBC. 2025.

    Like finding life on Mars': why the underground orchid is Australia's strangest, most mysterious flower. CSIRO. 2021.