El vórtice polar alcanzó valores récords, según ERA5: viento zonal extremadamente débil para esta fecha
El vórtice polar desempeña un papel clave en las condiciones meteorológicas durante el invierno. Cuando está fuerte, el aire frío queda atrapado alrededor del Polo Norte. Pero cuando se debilita, ese aire frío puede desplazarse hacia el sur.
¡Nuevamente el vórtice polar vuelve a ser noticia! Este fenómeno muestra señales de debilitamiento, y las observaciones del viento asociado a este fenómeno son claves para explicar lo que estará ocurriendo en los próximos días.
Cuando ocurre un debilitamiento en el vórtice polar, el aire más frío que está contenido en el polo norte puede llegar más al sur de lo normal. En varias zonas de Estados Unidos se estarán registrando temperaturas muy por debajo del punto de congelación (0 °C) alrededor del Día de Acción de Gracias.
En el actual evento de debilitamiento del vórtice polar las observaciones del viento zonal, una de las variables que se analizan, están indicando valores récords para este momento del año teniendo en cuenta la información de la base de datos globales ERA5.
Estoy seguro que te estas haciendo muchas preguntas sobre el vórtice polar, fenómeno que se escucha como si fuera sacado de una película de ciencia ficción al estilo de Hollywood. En los siguientes párrafos te ayudaré a entenderlo.
Entendimiento el vórtice polar y cómo se estudia
Vamos por parte. Encima del polo norte, y también en el sur, se localiza el vórtice. Este es un cinturón de fuertes vientos que soplan de oeste a este a una altura entre 15 y 30 kilómetros en la capa que mencioné, la estratosfera. Es como si a esa altura hubiera un enorme remolino.
Para estudiar este fenómeno se usan globos meteorológicos que pueden alcanzar más de 30 kilómetros de altura. Acoplado a estos globos hay sensores que miden presión, viento y temperatura. En la actualidad el monitoreo se complementa con datos satelitales.
Dos fenómenos conectados pero con características diferentes
Ahora bien, y aquí viene la clave para entender la relación entre el vórtice y la entrada de aire polar (aire extremadamente frío) a estados más al sur. El vórtice polar está ligado a otro fenómeno meteorológico, la corriente en chorro polar. Ambos suelen confundirse, pero son fenómenos que están en capas diferentes de la atmósfera.
La corriente en chorro polar también es una banda de fuertes vientos pero que se localiza a una altura entre 8 y 14 kilómetros de altura, en la capa llamada troposfera; por cierto, es en esta capa donde vivimos y es donde se dan la mayoría de los fenómenos meteorológicos.
Esta corriente de fuertes vientos, el chorro polar, actúa como frontera entre el aire más frío que está en los polos, y el aire “más cálido” que está fuera de las regiones polares. Científicos que estudian la meteorología en latitudes medias indican que es el chorro polar, y no el vórtice, quien desempeña un papel más importante en las condiciones del tiempo durante el invierno en esas latitudes.
El vórtice polar y las ondulaciones en la corriente en chorro
Sin embargo, cuando se dan los episodios más extremos de frío, probablemente estén relacionados con el vórtice polar. Te explico los dos escenarios: un vórtice fuerte donde el viento zonal es intenso, y uno débil donde se dan bajos valores del viento zonal.
Cuando el vórtice está fuerte, el chorro polar tiende a permanecer más al norte y a mostrar un recorrido no tan ondulado. El lado opuesto, cuando el vórtice se debilita, se puede dividir en varios lóbulos o, en los casos más extremos, invertir su dirección. Cuando esto ocurre el chorro polar se ondula más de lo normal, dejando escapar el aire más frío contenido en las regiones polares.
Un aumento súbito de temperatura es el responsable del debilitamiento del vórtice
Aunque se escucha contraintuitivo, el calentamiento en la estratosfera, donde se encuentra el vórtice, es el responsable de las oleadas de aire polar que puede llegar tan al sur como Florida e incluso a México. Este calentamiento se sigue estudiando, aún hay incógnitas sin respuestas.
Este calentamiento súbito está relacionado con intensas perturbaciones u ondas atmosféricas que ingresan a la estratosfera encima de los polos, provocando el debilitamiento del vórtice polar. La temperatura puede aumentar más de 50 °C en cuestión de días en la estratosfera.
En una reciente publicación de la Gaceta de la UNAM, citan a investigadores de esta institución que señalan que aún no hay evidencia que el cambio climático está modificando la frecuencia o intensidad del calentamiento súbito estratosférico.