Nuevas y sorprendentes imágenes de un ciclón en Júpiter, capturadas por la misión Juno de la NASA

La sonda espacial Juno de la NASA ha realizado otro sobrevuelo cercano a Júpiter, obteniendo un impresionante conjunto de imágenes que muestran las nubes y furiosas tormentas del planeta gigante.

Júpiter
Esta es una de las imágenes del planeta Júpiter tomadas por la misión Juno y procesadas por Kevin M. Gill. Fuente: NASA/JPL-CALTECH/SWRI/MSSS/KEVIN M. GILL © CC BY.

Durante su órbita número 54 desde que alcanzó la órbita de Júpiter en 2016, Juno se acercó a la cima de las nubes de Júpiter el 7 de septiembre, no sin antes tomar algunas maravillosas imágenes globales, algunas de las cuales se te las mostramos aquí.

Quizá la imagen más intrigante en esta ocasión sea la de un ciclón arremolinado en la región polar norte, bautizado como "ciclón Bindi" por el científico ciudadano Navaneeth Krishnan S que la procesó y que podemos ver a continuación en la siguiente imagen.

Krishnan S es uno de los varios científicos que toman las imágenes en bruto, disponibles gratuitamente para su descarga en el sitio web de la misión, y las convierten en las composiciones nítidas y llenas de color que podemos ver. Otros científicos de renombre que han contribuido a la misión Juno a lo largo de los años son Kevin M. Gill y Brian Swift, ambos mencionados en este texto.

ciclón en Júpiter
Juno logró captar imágenes de un ciclón en Júpiter. Ésta fue procesada por Navaneeth Krishnan S. Fuente: NASA/SWRI/MSSS/NAVANEETH KRISHNAN S © CC BY.

Todas las imágenes proceden de JunoCam, una cámara de dos megapíxeles situada en la nave espacial que capta imágenes a medida que gira, creando datos problemáticos en bruto cuyo procesamiento requiere habilidad y experiencia.

Los datos tardan unos 34 minutos luz en llegar a la Tierra desde Juno en forma de transmisión por radio a través de la Deep Space Network de la NASA, y pueden descargarse poco después.

Las nubes de Júpiter
Primer plano de las nubes de Júpiter. Imagen procesada por Brian Swift. Fuente: NASA/JPL-CALTECH/SWRI/MSSS/BRIAN SWIFT © CC BY.

El mes pasado, Juno captó imágenes de Io a sólo 22,243 kilómetros de distancia -las imágenes de mayor resolución tomadas desde 2007- que mostraban Loki Patera, la mayor depresión volcánica de Io, que contiene un lago de lava. Io es el cuerpo celeste más volcánicamente activo del sistema solar, con cientos de volcanes y fuentes de lava en erupción en su superficie.

Futuros vuelos de Juno y otras misiones

Los ingenieros de Juno tienen planeados más sobrevuelos cercanos. Tanto el 30 de diciembre de 2023 como el 3 de febrero de 2024, la nave, del tamaño de un autobús escolar, llegará a sólo 1,500 km de la atormentada superficie de Io.

En los próximos sobrevuelos, Juno podría acercarse aún más a Io, una de las lunas de Júpiter

Actualmente se encuentra en camino hacia Júpiter la misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea, que a partir de julio de 2031 estudiará de cerca las lunas Europa, Calisto y Ganímedes, con 67 órbitas previstas a Júpiter que nos proporcionarán imágenes similares a las que actualmente obtiene Juno.

Sin embargo, en diciembre de 2034, JUICE entrará en la órbita de Ganímedes y pasará nueve meses realizando imágenes, mapas y mediciones. El próximo sobrevuelo de Juno a Júpiter tendrá lugar el 15 de octubre de 2023.