Qué son los asteroides troyanos y por qué viajan con los planetas

    Los asteroides troyanos pertenecen al cinturón principal, entre Marte y Júpiter, debido a la gravedad de Júpiter, acompañan al planeta, tanto atrás como adelante, cumpliendo una función como de “pastoreo”, explicó el especialista de Meteored el astrofísico, Zeus Valtierra.

    La mayoría de los asteroides tienen forma irregular, aunque algunos son casi esféricos y suelen tener hoyos o cráteres.
    La mayoría de los asteroides tienen forma irregular, aunque algunos son casi esféricos y suelen tener hoyos o cráteres.

    Este 30 de junio se conmemora el Día Internacional de los Asteroides y platicamos con el especialista en el espacio de Meteored, Zeus Valtierra, quien es astrofísico de la UNAM. Pues bien, hablaremos de los misterios del cosmos para explicar un fenómeno fascinante que, aunque suena a ciencia ficción, forma parte del equilibrio de nuestro sistema solar: los asteroides troyanos.

    Pero primero hablemos de lo que son los asteroides, según la página web de la NASA, los asteroides, a veces llamados planetas menores, son restos rocosos y sin aire que quedaron de la formación temprana de nuestro sistema solar hace unos 4 mil 600 millones de años.

    La mayoría orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, dentro del cinturón principal de asteroides, estos varían en tamaño. Mientras el mayor, Vesta, mide 530 kilómetros de diámetro, existen cuerpos de menos de 10 metros de diámetro. La masa total de todos los asteroides juntos es inferior a la de nuestra Luna.

    A veces, los asteroides y los cometas son empujados hacia los alrededores de la Tierra por la gravedad de los planetas cercanos. Estos objetos se denominan objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés). Alrededor del 99 por ciento de los NEO son asteroides. Su máxima aproximación al Sol es menos de 1.3 veces la distancia de la Tierra al Sol.

    ¿De que están hechos los asteroides?

    La mayoría de los asteroides tienen forma irregular, aunque algunos son casi esféricos y suelen tener hoyos o cráteres. A medida que giran alrededor del Sol en órbitas elípticas, los asteroides también rotan, a veces de forma bastante errática, dando vueltas a medida que se desplazan.

    A lo largo de los años, se han hecho películas en donde se registran cataclismos e incluso se advierte del fin del mundo por el choque de asteroides pero es muy poco probable que un asteroide lo suficientemente grande como para causar daños generalizados impacte la Tierra durante los próximos 100 años o más.

    Esto según el estudio de los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS, por sus siglas en inglés) del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California.

    A medida que los astrónomos continúan descubriendo asteroides escondidos en los puntos de Lagrange de Júpiter, los llaman como héroes de la guerra de Troya.
    A medida que los astrónomos continúan descubriendo asteroides escondidos en los puntos de Lagrange de Júpiter, los llaman como héroes de la guerra de Troya.

    Pero estos objetos generalmente solo tienen poco más de un metro (unos pocos pies) de tamaño y llegan a la atmósfera de la Tierra varias veces al año sin causar daños.

    Asteroides Troyanos

    Este tipo de asteroides pertenecen al cinturón principal (entre Marte y Júpiter) debido a la gravedad de Júpiter, van acompañando al planeta, tanto atrás como adelante, cumpliendo una función como de “pastoreo”, explicó para Meteored el astrofísico, Zeus Valtierra.

    Pero hablemos un poco de historia, según el sitio de la NASA, el 22 de febrero de 1906, el astrofotógrafo alemán Max Wolf ayudó a reconfigurar nuestra comprensión del sistema solar. De nuevo.

    Wolf descubrió un asteroide con una órbita particularmente inusual. A medida que Júpiter se movía, este asteroide permanecía por delante de Júpiter, como si de alguna manera estuviera atrapado en la órbita de Júpiter alrededor del Sol.

    El astrónomo alemán Adolf Berberich observó que el asteroide estaba a casi 60 grados frente a Júpiter. Esta posición específica le recordó al astrónomo sueco Carl Charlier un comportamiento peculiar predicho por el matemático ítalo-francés Joseph-Louis Lagrange más de 100 años antes.

    Lagrange afirmó que si un cuerpo pequeño (como un asteroide) se coloca en uno de los dos puntos estables en la órbita de un planeta alrededor del Sol (llamados puntos de Lagrange L4 y L5), el asteroide permanecería estacionario desde la perspectiva del planeta debido a la fuerzas gravitacionales combinadas del planeta y el Sol.

    Una vez que se descubrieron tres de estos asteroides que habitan en puntos de Lagrange, los astrónomos comenzaron a preguntarse cómo llamarlos.

    En este punto, a la mayoría de los asteroides se les daban nombres de mujeres de la mitología romana o griega, a menos que sus órbitas fueran particularmente extrañas. Los asteroides en cuestión ciertamente tenían órbitas extrañas, por lo que el astrónomo austríaco Johann Palisa sugirió los nombres de Aquiles, Patroclo y Héctor por los personajes de La Ilíada.

    Aquiles era un héroe griego casi invulnerable (excepto por su talón) y Patroclo era amigo suyo. Héctor, príncipe de los troyanos, finalmente mató a Patroclo y Aquiles se vengó matando a Héctor. Los asteroides recientemente descubiertos recibirían nombres inspirados en la Ilíada.

    A medida que los astrónomos continúan descubriendo asteroides escondidos en los puntos de Lagrange de Júpiter, los llaman como héroes de la guerra de Troya y comenzaron a referirse a ellos como “asteroides troyanos”.

    “Asteroides troyanos” eventualmente se referiría a los asteroides que habitan en los puntos estables de Lagrange de cualquier planeta, aunque los nombres de La Ilíada están reservados para los troyanos de Júpiter.