El mecanismo oculto del clima: la QBO y su influencia en el frío y la atmósfera

Hay cambios en la atmósfera que no vemos, ni sentimos directamente, pero marcan lo que ocurre abajo. Procesos que parecieran ir reescribiendo su propia estructura desde arriba. Y uno de ellos ocurre a unos 30 km de altura, en la estratosfera ecuatorial.

Allí, los vientos no siempre soplan en la misma dirección. Cada cierto tiempo, cambian. Y lo que solía soplar hacia el este comienza a hacerlo hacia el oeste... y viceversa. Un vaivén dentro de un patrón sorprendentemente ordenado.

Se trata de la Oscilación Cuasi-Bienal (QBO), uno de los ritmos más regulares de la atmósfera se repite aproximadamente cada 28 meses, alternando entre una fase del este (vientos desde el este) y una fase del oeste. En ambas los vientos alcanzan velocidades entre los 10 y los 20 m/s.

Pero lo interesante no es que cambia la dirección, es cómo y por qué ocurre este cambio. Ni es un giro brusco, ni es instantáneo. Nace en la altura y desciende lentamente a razón de cerca de 1 km por mes, como si la atmósfera se reacomodara en capas. Y lo que lo impulsa, no es el viento en sí. Son ondas.

Hay ondas que nacen en el trópico, en tormentas, en nubes profundas, en el calor que asciende. Que ascienden hasta romperse, para luego empujar al flujo en una u otra dirección. Y aunque ocurre sobre el ecuador (entre los 5 ° de latitud norte y sur), sus efectos no se quedan ahí.

Mecanismo oculto

El motor real de la QBO no está en los vientos, sino en la interacción de varias ondas atmosféricas. Por un lado hay ondas que "empujan" los vientos al este (como las Kelvin). Mientras otras, favorecen un flujo al oeste (como las de Rossby-gravedad). Estas ondas se generan en la troposfera tropical (entre la superficie y ~16 km).Y ambos tipos existen todo el tiempo.

Pero la estratósfera no deja pasar todo. Cuando ya existe un viento en cierta dirección (por ejemplo, hacia el oeste) bloquea las ondas que van en esa misma dirección y solo deja pasar las que van en contra (hacia el este).

Estas ondas suben y al llegar a la estratosfera se rompen, como las olas en la playa. Al hacerlo, liberan energía y se la transfieren al flujo, empujándolo en su dirección. Con el tiempo, forman una capa opuesta arriba que desciende lentamente y revierte el sistema.

Lo que pasa en el ecuador...

Uno pensaría que algo que ocurre en el ecuador se quede ahí. Pero en la atmósfera, no funciona así. La QBO modifica cómo se distribuye la energía y modula la circulación global, especialmente en invierno. No, no causa el frío, pero inclina la balanza ante posibilidades.

Durante la fase este, la estratósfera se enfría más y las ondas logran propagarse hacia latitudes más altas. Así perturban el vórtice polar, aumentando la probabilidad de que se debilite y que las masas de aire frío lleguen más al sur. Esto implica más frentes fríos y fenómenos invernales más intensos, como los nortes.

Por su parte, en la fase oeste la QBO actúa como una barrera para dichas ondas. El vórtice se mantiene más estable y las intrusiones de aire frío hacia latitudes bajas y medias son menos frecuentes o menos intensas.

Pero su influencia no termina ahí. Dependiendo de su fase, puede modificar la cizalladura del viento en el Atlántico, una de las variables clave para el desarrollo ciclónico. En ciertos años, esto puede favorecer o inhibir (cuando hay mucha cizalladura) la intensificación de huracanes. No se trata de efectos aislados. La QBO actúa como un modulador silencioso.

Grietas

Durante décadas, la QBO fue vista como uno de los relojes más confiables de la atmósfera. Un ciclo casi regular, predecible. Hasta hace poco. En los últimos años, se han observado interrupciones inusuales en su comportamiento. En el 2016 ocurrió la más importante y, en menor medida, en el 2020.

Y el contexto importa. El aumento de los gases de efecto invernadero no solo calienta la superficie, también enfría la estratosfera. Así, la forma en que las ondas se generan y se propagan desde la troposfera también cambia. Y la QBO depende justamente de eso. Si cambian las ondas, cambia el sistema.

Estudios recientes sugieren que este patrón podría volverse más irregular, menos estable, o incluso debilitarse. Aún no hay una respuesta definitiva. Pero sí una señal clara. Un sistema que durante décadas funcionó como un reloj empieza a perder precisión.

La QBO no se ve en un mapa del tiempo ni se menciona en el pronóstico diario. Pero está ahí. Porque el frío que sentimos, a veces, no empieza detrás de un frente, sino en un cambio del viento invisible, a unos 30 km sobre el ecuador.

Referencias de la noticia

Baldwin, M.P., Gray. L.J., Dunkerton, T.J. y colaboradores. (2001). The Quasi-Biennial Oscillation. Reviews of Geophysics 39.

Luo, F., Xie, F. Zhou, T. y colaboradores. (2026). The disappearing quasi-biennial oscillatin under sustained global warming. Nature Communications 17.