Los meteorólogos advierten que "el calentamiento global arruinará la calidad del aire en verano en las próximas décadas"
De acuerdo con la OMS, la contaminación atmosférica causa más de 4.2 millones de muertes prematuras en el mundo cada año.
La contaminación del aire enferma y mata. Es una realidad comprobada por la ciencia desde hace años: provoca infecciones respiratorias, alergias, enfermedades cardíacas e incluso algunos tipos de cáncer como el de pulmón.
Una reciente investigación publicada en la revista Science analizó la relación entre la contaminación del aire y el riesgo de desarrollar demencias y enfermedades neurodegenerativas, padecimientos que destruyen la memoria y la autonomía de las personas.
En un estudio publicado en Estados Unidos, se advirtió que de seguir sin reducciones de emisiones, el cambio climático podría aumentar la contaminación atmosférica por ozono y PM 2.5 tan sólo en ese país. Sin embargo, se desconoce cómo afectará esto a las alertas de calidad del aire.
Los investigadores utilizaron un marco de modelado integrado para encontrar distribuciones del Índice de Calidad del Aire (ICA) diario durante la temporada de smog a principios, mediados y finales de siglo. Considerando la variabilidad natural, el cambio climático podría provocar que las alertas de calidad del aire se dupliquen para el año 2100.
Grupos vulnerables más sensibles a la contaminación
Los días en que tanto el ozono como el PM 2.5 superan los umbrales de alerta se cuadruplican. Más de 100 millones de personas experimentan una contaminación atmosférica media considerada "Insalubre para Grupos Sensibles", un aumento de 7 veces más en comparación con el año 2000.
La contaminación del aire afecta la salud de todas las personas, pero algunos grupos pueden verse más perjudicados. Casi nueve de cada 10 personas que viven en áreas urbanas en todo el mundo están expuestas a niveles dañinos de contaminación atmosférica.
Los beneficios para la salud son similares, independientemente de si la alerta se debe al ozono o a las partículas PM 2.5. Este impacto desproporcionado requiere mensajes y orientación específicas, especialmente en la medida que aumentan los riesgos relacionados con el cambio climático.
Cambio climático provoca la penalización climática
Según el estudio, se prevé que el cambio climático empeore la contaminación del aire, un efecto denominado “penalización climática”, pero se sabe poco sobre su efecto en las alertas del Índice de Contaminación Ambiental (ICA).
El cambio climático puede aumentar la sequía, las olas de calor y los incendios forestales, lo que contribuye a concentraciones extremas de ozono y PM 2.5 en el exterior. La variabilidad natural del sistema climático dificulta la evaluación del efecto de la penalización climática en las alertas de calidad del aire.
Los investigadores explicaron cómo el cambio climático podría afectar las alertas de calidad del aire y los riesgos para la salud, y descubrieron que podrían duplicarse para los grupos vulnerables.
Si las personas siguen las recomendaciones de las alertas, reducirán su exposición a la contaminación del aire exterior. Se observará que los beneficios para la salud de permanecer en interiores durante una alerta son similares independientemente del contaminante que la cause.
Las personas mayores de 65 años reciben mayores beneficios cada día que se adaptan, al igual que los jóvenes de entre 18 y 35 años, con un promedio de más de 45 veces más. Todas las personas, especialmente los grupos vulnerables, pueden protegerse monitoreando la calidad del aire en su área y siguiendo las recomendaciones.
Lamentablemente, pocas personas están al tanto de las alertas sobre la calidad del aire, y menos las cumplen. Entre el 15 y el 20 por ciento de los estadounidenses toman medidas para reducir su exposición al menos una vez al año y en México esta cifra es todavía menor.
Para muchas personas, cumplir con las recomendaciones cuando el índice de contaminantes es alto resulta difícil debido a la falta de recursos para adaptar su comportamiento, incluso cuando están al tanto de las alertas. Por ejemplo, los trabajadores al aire libre y las personas sin hogar pueden tener acceso limitado a espacios interiores limpios o incluso una nula forma de informarse.