Mapeo de la Antártida: se encontraron 85 nuevos lagos subglaciales, ¿qué muestran?
¿Qué son los lagos subglaciales y qué nos revelan sobre los cambios en nuestro planeta? Te sorprenderás.
Ocultos bajo la Antártida se encuentran cientos de lagos subglaciales. Estos lagos afectan el movimiento y la estabilidad de los glaciares y tienen un papel influyente en el aumento global del nivel del mar.
Una nueva investigación de la Universidad de Leeds ha identificado 85 lagos previamente desconocidos a varios kilómetros bajo la superficie helada que rodea el Polo Sur, lo que eleva a 231 el número total de lagos subglaciales activos conocidos bajo la Antártida.
¿Qué son los lagos subglaciales?
Un lago subglacial es una masa de agua líquida que existe bajo un glaciar, un casquete glaciar o una capa de hielo. Se forman cuando el calor geotérmico de la superficie del lecho rocoso terrestre, junto con la fricción causada por el deslizamiento del hielo sobre este, provoca el derretimiento del hielo.
Esta agua de deshielo puede acumularse en la superficie del lecho rocoso y drenar a intervalos; esta agua puede reducir la fricción entre el hielo y el lecho rocoso subyacente, permitiendo que el hielo se deslice más rápidamente hacia el océano.
Los lagos subglaciales activos se drenan y rellenan cíclicamente, pero no todos lo están; el lago Vostok, el mayor lago subglacial conocido, es estable. Contiene aproximadamente entre 5000 y 65 000 km³ de agua bajo 4 km de hielo y, si se drenara, afectaría la estabilidad de la capa de hielo antártica, la circulación oceánica circundante y los hábitats marinos, así como el nivel global del mar.
Nuestro conocimiento sobre los lagos subglaciales y el flujo de agua es limitado porque están enterrados bajo cientos de metros de hielo, explica Sally Wilson, investigadora doctoral de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente.
“Es increíblemente difícil observar eventos de llenado y vaciado de lagos subglaciales en estas condiciones, especialmente porque tardan varios meses o años en llenarse y vaciarse”, afirma. “Antes de nuestro estudio, solo se habían observado 36 ciclos completos en todo el mundo, desde el inicio del llenado subglacial hasta el final del vaciado. Observamos 12 eventos más de llenado y vaciado completos, lo que eleva el total a 48”.
Hidrología dinámica
Este nuevo estudio, en el que los investigadores analizaron datos del satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea obtenidos entre 2010 y 2020, ofrece una visión excepcional de lo que sucede en la base de la capa de hielo.
El altímetro radar del satélite mide el espesor del hielo marino polar y monitoriza los cambios en la altura de las capas de hielo sobre Groenlandia y la Antártida, así como de los glaciares de todo el mundo. Esto permitió a los investigadores detectar cambios localizados en la altura de la superficie de la Antártida, que sube y baja a medida que los lagos se llenan y drenan en la base de la capa de hielo.
También les permitió detectar y cartografiar lagos subglaciales y monitorizar sus ciclos de llenado y drenaje a lo largo del tiempo; identificaron un total de 85 nuevos lagos subglaciales y nuevas vías de drenaje bajo los glaciares, incluyendo cinco redes lacustres interconectadas.
"Fue fascinante descubrir que la zona de los lagos subglaciales puede cambiar durante diferentes ciclos de llenado o drenaje", afirma Anna Hogg, profesora de Observación de la Tierra. “Esto demuestra que la hidrología subglacial antártica es mucho más dinámica de lo que se creía, por lo que debemos seguir monitoreando estos lagos a medida que evolucionen en el futuro”.
Estas observaciones son vitales para comprender la dinámica estructural de las capas de hielo y cómo afectan al océano que las rodea, explica Wilson, ya que los modelos numéricos actuales utilizados para proyectar la contribución de capas de hielo completas al aumento del nivel del mar no incluyen la hidrología subglacial.
“Estos nuevos conjuntos de datos sobre la ubicación, la extensión y las series temporales de cambio de los lagos subglaciales se utilizarán para comprender mejor los procesos que impulsan el flujo de agua bajo la Antártida”, añade.
Los ciclos de llenado y drenaje de los lagos subglaciales constituyen un conjunto de datos importante para los modelos de las capas de hielo y el clima, ya que permiten a los científicos comprender mejor las interacciones entre la capa de hielo, el lecho rocoso, el océano y la atmósfera, lo cual es crucial para comprender la estabilidad futura de las capas de hielo.
“La hidrología subglacial es una pieza faltante en muchos modelos de las capas de hielo”, afirma Wilson. “Al mapear dónde y cuándo están activos estos lagos, podemos empezar a cuantificar su impacto en la dinámica del hielo y mejorar las proyecciones del futuro aumento del nivel del mar”.
Referencia de la noticia
Detection of 85 new active subglacial lakes in Antarctica from a decade of CryoSat-2 altimetry, Nature Communications, 19 September 2025. Wilson, S. F., Hogg, A. E., et al