Monitoreo de 30 años del aumento del nivel del mar: ¿Qué está pasando?

Los datos de satélite recopilados durante los últimos 30 años han revelado que los niveles de los océanos han aumentado unos 10 cm y los efectos causados por el hombre ya son 10 veces mayores que los ciclos naturales.

Aumento del nivel del mar
Los datos satelitales recopilados durante los últimos 30 años indican que el nivel del mar ha aumentado 10 cm.

Hace treinta años, se puso en órbita un nuevo satélite, lanzado por científicos e ingenieros para estudiar las mareas y el cambio en el nivel del mar a lo largo del tiempo, algo que, antes, solo se podía hacer en la región costera. Durante años, este satélite conocido como TOPEX/Poseidon, ha registrado minuciosamente los niveles del océano con su altímetro de radar.

Los 'radares de altímetro emiten pulsos de ondas de radio que rebotan en la superficie del océano y regresan al satélite. Al calcular el tiempo de retorno de la radiación y la ubicación precisa del satélite, el instrumento descubre la altura exacta de la superficie del mar debajo del satélite

TOPEX/Poseidon cumplió su misión de 1996 a 2006. Mientras tanto, otras misiones similares también fueron enviadas al espacio por diferentes agencias espaciales:

  • Jason-1 (2001 a 2013)
  • Ocean Surface Topography Mission/Jason-2 (2008 a 2019)
  • Jason-3 (2016 al presente)
  • Sentinel-6 Michael Freilich (2020 al presente)

Después de 30 años de recopilación de datos, estas misiones dieron como resultado un registro unificado y estandarizado de la topografía oceánica que equivaldría al trabajo de medio millón de mareógrafos. Y las observaciones confirmaron a escala global lo que los científicos ya habían estado observando localmente: los niveles del mar están aumentando y cada vez más rápido.

¿Qué nos dijeron los datos satelitales sobre el aumento del nivel del mar?

Con estos datos, los científicos pudieron descubrir que el nivel medio global del mar ha fluctuado hacia arriba o hacia abajo en diferentes lugares, pero en promedio el resultado ha sido un aumento de 10.1 centímetros desde 1992.

Gráfico de observaciones satelitales
El gráfico muestra el cambio promedio del nivel del mar global en los últimos 30 años. Los altibajos de cada año son causados por el intercambio de agua entre la tierra y el mar, y pueden convertirse en años de La Niña y El Niño, como se indica. Imagen: NASA

Puede que no parezca mucho, pero eso equivale, en promedio, a 10 metros de playa perdidos a lo largo de las costas del mundo. Cuando esta cifra se suma al hecho de que las mareas altas y las marejadas ciclónicas pueden elevar aún más el nivel del océano, nos damos cuenta de que este cambio hace que las inundaciones costeras sean aún más destructivas.

Además, los datos también muestran que el fenómeno se está acelerando. En el siglo XX, se estima que el nivel promedio aumentó 1.5 mm por año. En la década de 1990, esta cifra aumentó a 2.5 mm por año. Y en la década de 2000 la tasa ya alcanzaba los 3.9 mm por año.

El aumento del nivel del mar causado por la interferencia humana con el clima ahora supera los ciclos naturales. Y está sucediendo cada vez más rápido - Josh Willis, NASA

También cabe destacar el hecho de que el aumento de los últimos 30 años es diez veces mayor que el intercambio natural de agua entre el océano y la tierra en un año, lo que significa que el aumento del nivel del mar provocado por el hombre es ahora diez veces mayor que el ciclo natural.

Las hipótesis más aceptadas en la comunidad científica hoy en día son que el aumento está siendo causado por el derretimiento acelerado del hielo en Groenlandia y la Antártida, y tiene el potencial de alcanzar proporciones gigantescas para el año 2100.