Partículas del carbón: ¡al menos 460,000 muertes en los últimos 20 años en EE.UU.!

Se sabe desde hace tiempo que el polvo fino procedente de la combustión del carbón es perjudicial para la salud. Los últimos datos de Estados Unidos sugieren ahora que las emisiones de las centrales eléctricas alimentadas con carbón son incluso más dañinas de lo que se pensaba anteriormente.

Para ello se evaluaron datos de seguros médicos y datos de emisiones de 480 centrales eléctricas de carbón en EE.UU. Las partículas que contienen azufre emitidas son responsables de al menos 460,000 muertes solo entre 1999 y 2020. Al mismo tiempo, las medidas para reducir las emisiones también tuvieron impacto y evitaron eficazmente muertes prematuras.

No todo el polvo fino es igual

Existen innumerables fuentes de emisiones de polvo fino. Se encuentra, por ejemplo, en vehículos de motor, plantas incineradoras de residuos, así como en estufas de leña y chimeneas. Se sabe desde hace mucho tiempo que el polvo fino aumenta el riesgo de sufrir una serie de enfermedades que acortan la vida, como el asma, enfermedades cardíacas, circulatorias y diversos tipos de cáncer.

Varios estudios ya han intentado estimar el impacto de las emisiones procedentes de la combustión del carbón en la salud de las personas. Sin embargo, se supone que el polvo fino emitido por las centrales eléctricas de carbón no es más dañino que otros polvos finos con el mismo tamaño de partículas de 2.5 micrómetros (PM2.5).

Sin embargo, los investigadores han descubierto ahora en el estudio publicado en Science que las partículas procedentes de la combustión del carbón son dos veces más dañinas que las de otras fuentes. Lucas Hennemann, de la Universidad George Mason en Virginia, dijo: "Sin embargo, las PM2,5 del carbón son mucho más dañinas de lo que se pensaba y la carga de mortalidad causada se ha subestimado significativamente".

Junto con su equipo, se recopilaron semanalmente entre 1999 y 2020 las emisiones de partículas y dióxido de azufre (SO2) de las 480 centrales eléctricas de carbón estadounidenses.

También se tuvieron en cuenta la dirección del viento y las condiciones de precipitación. Luego, estos datos se compararon con datos de más de 650 millones de registros médicos de la compañía de seguros de salud estadounidense Medicare. Además, Hennemann y su equipo también tuvieron en cuenta, entre otros datos, el lugar de residencia, la hora de la muerte, las enfermedades anteriores, el sexo, la edad y otros datos socioeconómicos.

Vincular las emisiones a los registros médicos

Al vincular estos datos con los de las emisiones de las centrales eléctricas alimentadas con carbón y el nivel y la prevalencia de la contaminación local por partículas, pudieron calcular qué proporción de muertes se debían con mayor probabilidad a la contaminación del aire.

"Este tipo de evidencia es importante para los formuladores de políticas como la EPA (la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos), ya que identifican soluciones rentables para limpiar el aire de la nación, como exigir controles de emisiones o promover la energía renovable", dijo Hennemann.

El equipo de investigación no sólo pudo demostrar lo dañina que era la contaminación por carbón, sino también que la situación ha mejorado significativamente con el tiempo. Hennemann vuelve a decir: "El número de muertes causadas por el carbón fue mayor en 1999, pero hasta 2020 ha disminuido alrededor de un 95 por ciento, porque las centrales eléctricas de carbón han instalado sistemas de limpieza de gases de escape o han sido cerradas".

Aumento global de la generación de energía a partir de carbón

Aunque el consumo de carbón ha disminuido en Estados Unidos, todavía existen más de 200 centrales eléctricas alimentadas con carbón, que representarán alrededor del 20 por ciento de la generación de electricidad estadounidense en 2022. A nivel mundial, la generación de energía a partir de carbón sigue aumentando, y Sudáfrica, China, India y Polonia se encuentran entre los países más dependientes de los combustibles fósiles más sucios.

"Nuestros hallazgos pueden ayudar a los formuladores de políticas y reguladores a encontrar soluciones rentables para el control de la contaminación del aire, por ejemplo, exigiendo controles de emisiones o alentando a las empresas de servicios públicos a utilizar otras fuentes de energía, como la energía renovable", dijo Hennemann.