¿Por qué crecen tan rápido los ríos tras un aguacero? La diferencia entre crecida y desbordamiento

Un arroyo que parecía tranquilo puede convertirse en una corriente violenta en cuestión de minutos. Para explicar esta transformación hay que mirar más allá del agua que cae directamente sobre su cauce. También importa la lluvia que reciben las laderas, las barrancas y los arroyos que lo alimentan.

Un río recoge la respuesta de toda una cuenca. La intensidad del aguacero, las pendientes y el estado del suelo determinan cuánta agua llega y con qué rapidez. Pero que el río crezca y que se desborde son cosas distintas.

La cuenca reúne el agua del paisaje

Partamos del hecho de que una cuenca hidrográfica es el territorio cuyo drenaje converge hacia una salida común. Así que, por ejemplo, todo el territorio que aporta agua a un río forma parte de su cuenca hidrográfica.

En una cuenca fluvial, la lluvia puede recorrer laderas, incorporarse a pequeños arroyos y escurrir después al río principal. Mientras, las zonas más altas del terreno marcan el límite entre cuencas. Según de qué lado caiga la lluvia, el agua escurrirá hacia un río u otro.

Y un aguacero puede dejar mucha más agua de la que imaginamos. Por ejemplo, diez milímetros de lluvia equivalen a diez litros por metro cuadrado, sobre un kilómetro cuadrado suman diez millones de litros de agua. Solo una parte llegará al río, y la cantidad y rapidez con que lo haga dependerán del suelo, la vegetación y el relieve de la cuenca.

¿Qué acelera la respuesta del río?

Si la lluvia cae más rápido de lo que el suelo puede absorberla, más agua corre hacia los arroyos y ríos. Y también importa cuánto ha llovido antes. Después de varios días lluviosos, un suelo saturado tiene menos capacidad para almacenar más precipitación. Por eso, aguaceros semejantes pueden provocar respuestas diferentes después de días de lluvia o tras un periodo seco.

Cuanto más inclinado es el terreno, más rápido baja el agua hacia los arroyos y ríos. Si la cuenca es pequeña y empinada, el agua puede recorrer distancias relativamente cortas y concentrarse en muy poco tiempo. En los valles estrechos, además, la corriente tiene menos espacio para pasar, por lo que el nivel puede subir rápidamente.

La urbanización también modifica esa respuesta. Techos, calles y estacionamientos reducen la superficie donde el agua puede infiltrarse. Las redes de drenaje pueden conducirla rápidamente hacia los arroyos. Así, más agua llega al cauce en menos tiempo y puede aumentar el caudal, es decir, la cantidad de agua que pasa por un punto del río cada segundo.

Crecida y desbordamiento: ¿cuál es la diferencia?

Una crecida es un aumento temporal y notable del caudal de una corriente, es decir, del volumen de agua que pasa por un punto en determinado tiempo. Ese incremento suele elevar el nivel del río, pero puede mantenerse dentro de su cauce, ese espacio del terreno por donde corre el río.

El desbordamiento ocurre cuando el agua rebasa las márgenes del cauce y se extiende sobre los terrenos vecinos. Por tanto, una crecida puede producirse sin desbordamiento. Pero también una inundación puede originarse por acumulación de lluvia y drenaje insuficiente, aunque ningún río se haya desbordado.

Cuando la crecida ocurre en minutos

En una crecida súbita, el río sube tan rápido que puede dejar apenas unos minutos para reaccionar. El Cenapred explica que las lluvias repentinas e intensas pueden transformar pequeñas corrientes en torrentes en cuestión de minutos, especialmente en terrenos con pendientes pronunciadas.

Y el peligro tampoco comienza únicamente cuando hay desbordamiento. Una corriente que aumenta rápidamente puede arrastrar personas y vehículos dentro del propio cauce. Por eso, ante lluvias intensas, las recomendaciones incluyen evitar cruzar corrientes de agua y seguir las alertas de Protección Civil.