Un ave desafortunada: ¿Cómo murió este pájaro fosilizado?

En un nuevo estudio publicado en la revista Palaeontologica Electronica, investigadores narran la historia de un desafortunado fósil de ave, encontrado con un cúmulo de piedras en la garganta. Este fósil de 120 millones de años plantea la incógnita de por qué el animal ingería piedras y qué nos revela sobre su forma de vida.

Jingmai O’Connor, autora principal del artículo y conservadora asociada de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago, encontró el espécimen en el Museo de Naturaleza Shandong Tianyu en China. El fósil representa una nueva especie de ave, a la que se le dio el nombre de Chromeornis funkyi (kroh-me-or-nis fun-key) en honor al d��o de tecno-funk Chromeo, una de las bandas favoritas de O’Connor.

Pequeño en tamaño, con grandes dientes

"Hay miles de fósiles de aves en el Museo Shandong Tianyu, pero en mi último viaje para visitar sus colecciones, este me llamó la atención de inmediato», dijo O’Connor. "Supe al instante que era una nueva especie". El fósil es muy pequeño, del tamaño de un gorrión moderno, pero comparte características con un ave más grande llamada Longipteryx. "Tenía dientes muy grandes al final del pico, al igual que Longipteryx, pero es un ejemplar diminuto. Basándome en eso, supe que era algo nuevo".

O’Connor examinó el fósil bajo un microscopio y observó algo inusual. "Me di cuenta de que tenía una extraña masa de piedras en el esófago, justo al lado de los huesos del cuello", dijo O’Connor. "Esto es realmente extraño, porque en todos los fósiles que conozco, nunca se ha encontrado una masa de piedras dentro de la garganta de un animal".

La composición química y la ubicación de las piedras sugieren que fueron ingeridas mientras el ave estaba viva. Se sabe que algunas especies animales, incluidas las gallinas, ingieren piedras llamadas gastrolitos.

Estas piedras se tragan y se almacenan en la molleja para ayudar al animal a triturar los alimentos. Sin embargo, ninguno de los fósiles del mismo grupo de aves que el espécimen estudiado se ha encontrado con piedras en la molleja.

Para determinar si este nuevo espécimen era el primero de su tipo en ser descubierto con piedras en la molleja, O’Connor utilizó datos de estudios previos sobre aves que presentaban piedras en la molleja.

“Habíamos cuantificado el volumen promedio de las piedras, el número de piedras que estas otras aves fósiles tenían en sus mollejas, y el tamaño de la masa de piedras en la molleja en comparación con el tamaño total del ave”, explicó O’Connor. “Realizamos una tomografía computarizada de este nuevo fósil para poder compararlo con estas otras aves con mollejas”.

Los datos de la tomografía computarizada sugirieron que las rocas en la garganta del ave no eran piedras de la molleja. “Encontramos más de 800 pequeñas piedras en la garganta de esta ave, muchas más de las que habríamos esperado encontrar en otras aves con mollejas. Y, basándonos en su densidad, algunas de estas piedras ni siquiera eran realmente piedras, sino que parecían más bien pequeñas bolitas de arcilla”, dijo O’Connor.

“Con estos datos, podemos afirmar con total certeza que estas piedras no fueron ingeridas para ayudar al ave a triturar su alimento”.

Si las piedras en la garganta de este espécimen no eran piedras del buche, ¿qué eran? El equipo de investigación no está seguro, pero tiene algunas ideas.

¿Por qué ingirió las piedras?

“Cuando las aves están enfermas, empiezan a hacer cosas extrañas”, dijo O’Connor. “Así que planteamos la hipótesis de que se trataba de un ave enferma que ingirió piedras debido a su enfermedad. Tragó demasiadas e intentó regurgitarlas en una sola masa. Pero la masa de piedras era demasiado grande y se le atascó en el esófago”.

Los hallazgos de este estudio son inusuales, ya que se cree que es la primera vez que se descubre un animal fósil con la garganta llena de piedras. “Es bastante raro poder saber qué causó la muerte de un individuo específico en el registro fósil”, dijo O’Connor. “Pero aunque no sabemos por qué esta ave ingirió todas esas piedras, estoy bastante seguro de que la regurgitación de esa masa le provocó asfixia, y eso fue lo que mató a esta pequeña ave”.

Referencia de la noticia

Longipterygid enantiornithine Chromeornis. Jingmai O’Connor, Wang, X., Kuo, P.-C., Davila, R. and Zhou, Z. 1^st November 2025.