El secreto de los árboles más grandes del mundo para sobrevivir a las peores sequías

Imagina un árbol de más de 70 metros de altura, prácticamente un edificio de más de 20 pisos hecho de madera, hojas y raíces. Algunos árboles gigantescos de los bosques tropicales han resistido el paso de los siglos, soportando tormentas, calor extremo y sequías.

Sin embargo, tener semejante tamaño trae un problema importante, cada día deben llevar agua desde el suelo hasta sus hojas, ubicadas a decenas de metros de sus raíces. Y cuando llega una sequía, esa tarea se vuelve todavía más complicada.

El agua no sube por el tronco como si existiera una bomba escondida entre las raíces. Viaja por unos conductos llamados xilema. Podemos imaginarlo, como beber agua con un popote super largo. Entre mayor sea la distancia, más difícil resulta mantener ese sistema funcionando sin problemas, principalmente cuando el suelo se queda seco.

Un estudio publicado en 2015 encontró que los árboles más grandes suelen sufrir más durante las sequías. En el 65% de los casos analizados, los árboles altos tuvieron mayor riesgo de morir. La explicación fue bastante obvia, cuanto más alto es el árbol, más difícil es llevar agua desde las raíces hasta las hojas.

Cuando se tiene poca agua en el suelo, al árbol le cuesta más llevarla desde las raíces hasta las hojas. En ese esfuerzo pueden formarse burbujas de aire dentro del xilema. Estas burbujas pueden bloquear el paso, como si taparan una tubería, y hacer que las hojas reciban menos agua.

Lo interesante es que esto no afecta igual a todos los árboles. En bosques de América, África y Asia se han encontrado árboles gigantescos que soportan mejor la sequía. El secreto no parece estar solo en su tamaño, sino en cómo están hechos y en la manera en que ajustan su manera de mover y ahorrar agua.

Cómo sobreviven los árboles gigantes a una sequía

Durante el episodio de El Niño en el ciclo 2015-2016, muchos bosques tropicales de Sudamérica sufrieron mucho por el calor y la falta de lluvia. Lo curioso fue que algunos bosques que ya estaban acostumbrados a temporadas secas también resultaron muy afectados.

Algunos árboles gigantes, tienen formas muy astutas de dosificar su consumo de agua. En los bosques del sudeste asiático existen especies que superan los 70 metros de altura y aun así pueden mantener el flujo de agua hasta sus hojas sin morir en el intento.

Las hojas también ayudan. Tienen pequeños poros llamados estomas, que funcionan como pequeñas llaves. Cuando falta agua, el árbol puede cerrarlos para perder menos humedad.

El problema es que también necesita mantenerlos abiertos para realizar la fotosíntesis. Por eso, sobrevivir a una sequía es un dilema entre ahorrar agua y seguir produciendo energía.

El tamaño no lo explica todo

Un estudio publicado en Nature en 2026 encontró algo aún más interesante. Al analizar 290 árboles de 18 especies en Puerto Rico, los investigadores notaron que árboles de una misma especie podían resistir de diferente manera dependiendo del lugar donde habitaban.

Esto significa que no es suficiente con identificar la especie de un árbol; también es importante considerar factores como el tipo de suelo, el clima, la cantidad de lluvia y las condiciones ambientales a las que estuvo expuesto durante su desarrollo.

Por eso, dos árboles de la misma especie pueden reaccionar de manera totalmente diferente frente a una sequía. Uno puede sufrir rápidamente mientras otro resiste más tiempo.

Algo parecido ocurre en jardines y cultivos, una planta con raíces sanas y que creció con un manejo adecuado, puede enfrentar mejor los periodos secos que otra planta que creció en condiciones precarias.

Lo que nos deja esto, es saber que la vulnerabilidad de los árboles gigantes a la sequía no está determinada por su tamaño. Su resistencia depende de cómo transportan y conservan el agua, de su especie y del ambiente donde se desarrollaron.