A la espera de un nuevo Wow!: novedoso avance para detectar señales extraterrestres genuinas
El proyecto Breakthrough Listen utiliza radiotelescopios en busca de señales de banda estrecha que podrían ser comunicaciones intencionales o fugas de radio de civilizaciones en otros planetas.
Los científicos abocados a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, el acrónimo del inglés Search for Extra Terrestrial Intelligence) en nuestra galaxia, presentan un desafío constante desde la década del 60: diferenciar efectivamente una potencial señal procedente de una civilización extraterrestre de señales asociadas a interferencia proveniente desde nuestro mismo planeta.
Las falsas alarmas en la búsqueda de una señal del más allá abundan, y se relacionan habitualmente con satélites, teléfonos móviles, microondas o automóviles. Para evitar este dilema, los investigadores suelen apuntar el telescopio a un lugar diferente en el cielo, luego regresan varias veces al lugar donde se detectó originalmente la señal para confirmar que no fue única. Incluso así, la señal podría ser algo raro producido en la Tierra.
Es por ello que científicos de la Universidad de California, en Berkeley, han ideado una nueva técnica para encontrar y examinar posibles señales de radio de otras civilizaciones en nuestra galaxia, lo que implica un gran avance en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, aumentando significativamente la confianza en cualquier detección futura de vida extraterrestre.
El proyecto Breakthrough Listen
La innovadora técnica, descrita en The Astrophysical Journal, consiste en comprobar si la señal ha pasado realmente por el espacio interestelar, eliminando la posibilidad de que se trate de una simple interferencia de radio terrestre. Para ello, los investigadores analizan las propiedades espectrales y temporales de las señales, así como utilizan modelos estadísticos para evaluar su origen, de acuerdo a lo consignado por levante-emv.
Los investigadores, que forman parte del proyecto Breakthrough Listen, utilizan radiotelescopios para monitorear las emisiones de cientos de sistemas estelares cercanos a la Tierra en busca de señales de banda estrecha que podrían ser comunicaciones intencionadas o fugas de radio de civilizaciones en otros planetas.
El proyecto también se centra en miles de estrellas individuales en el plano de la Vía Láctea, que es la dirección más probable por la que una civilización emitiría una señal, con un especial interés en el centro de la galaxia.
"Creo que es uno de los mayores avances en el SETI por radio en mucho tiempo", explica Andrew Siemion, investigador principal de Breakthrough Listen y director del Centro de Investigación SETI de Berkeley (BSRC) en un comunicado.
A la espera de una nueva señal Wow!
Siemion agregó que "es la primera vez que tenemos una técnica que, si solo tenemos una señal, potencialmente podría permitirnos diferenciarla intrínsecamente de la interferencia de radiofrecuencia. Eso es bastante sorprendente, porque si consideramos algo como la señal Wow!, estas suelen ser únicas".
La señal Wow! a la que refiere Siemion, es una famosa señal de banda estrecha de 72 segundos observada en 1977 por un radiotelescopio en Ohio. El astrónomo que descubrió la señal, que no se parecía a nada producido por procesos astrofísicos normales, escribió "Wow!" con tinta roja en el registro impreso, dándole un reconocido nombre al evento que ha perdurado a través de las décadas.
Hasta el día de hoy, la señal Wow! nunca se ha repetido, no se ha detectado ninguna otra señal como esta y no se ha concluido ninguna teoría ampliamente aceptada sobre su origen.