Video viral: destructiva ventolera arrasa las calles de Xi'an, China

La noche del pasado 21 de julio, las calles de Xi'an, en el centro de China, se transformaron en cuestión de minutos. Lo que inició como una tormenta, se convirtió en un episodio violento de viento capaz de arrancar árboles, lanzar objetos por los aires y obligar a decenas de personas a buscar refugio.

Aunque muchos usuarios de redes compararon el fenómeno con un tornado, los especialistas del Servicio Meteorológico de la región concluyeron que no se trató ni de un mesociclón ni de una circulación tornádica. El responsable fue otro tipo de fenómeno asociado a las corrientes descendentes que se forman dentro de una nube.

Una estela de daños en pocos minutos

El fenómenos que afectó a Xi'an y otras localidades cercanas durante la tarde-noche del martes estuvo asociado a una línea de tormentas (squall line). Se trata de una franja alargada de tormentas eléctricas intensas que pueden extenderse a lo largo de decenas o incluso cientos de kilómetros y avanza de forma organizada.

Esa tarde la línea de tormentas avanzó sobre la región acompañada de lluvias intensas, descargas eléctricas y fuertes rachas de viento. Aunque este tipo de tormentas suele ser de corta duración, la intensidad de los vientos puede concentrar gran parte de los daños en solo minutos. Lo impresionante de esa tarde fue que las rachas de viento alcanzaron hasta más de 100 km/h.

Se reportó la caída de numerosos árboles, daños en anuncios publicitarios, desprendimiento de techumbres y afectaciones a la infraestructura urbana. Diversos vehículos también resultaron dañados por ramas y objetos impulsados por el viento, mientras los servicios de emergencia trabajaron para retirar obstáculos y restablecer la circulación.

¿Cómo se producen vientos de más de 100 km/h?

No todas las rachas de viento destructivas están asociadas a tornados. En muchas tormentas severas el responsable es un fenómeno conocido como reventón o downburst, una potente corriente descendente de aire que se origina dentro de las nubes de tormenta.

Cuando grandes cantidades de lluvia o granizo caen a través de aire relativamente más seco, parte de esa precipitación se evapora. Este proceso enfría el aire, haciéndolo más denso que el ambiente que lo rodea. Y como consecuencia, desciende a gran velocidad hasta alcanzar la superficie.

Al impactar contra el suelo, ese aire ya acelerado no puede seguir bajando, entonces se dispersa horizontalmente en todas direcciones. Así genera rachas de viento extremadamente intensas capaces de arrancar ramas, derribar árboles e incluso levantar techos y estructuras ligeras.

El verano: escenario perfecto para tormentas explosivas

Durante el verano es frecuente que cerca del suelo se acumule aire muy cálido y húmedo, mientras que en niveles más altos de la atmósfera circula aire considerablemente más frío. Este fuerte contraste incrementa la inestabilidad atmosférica y favorece la formación de nubes de tormentas muy vigorosas.

Si, además, estas tormentas generan abundante lluvia, granizo o incorporan aire seco en niveles medios de la atmósfera, aumentan las probabilidades de que se formen corrientes descendentes muy intensas capaces de originar downburts. Así, las tormentas estivales no solo representan un riesgo por la lluvia, los rayos o el granizo. A veces pueden desencadenar estas peligrosas ventoleras.

Breves pero potencialmente destructivos

Lo ocurrido en Xi'an nos recuerda que una tormenta puede convertirse en un fenómeno altamente peligroso incluso sin llegar a formarse un tornado. En minutos, las corrientes descendentes pueden transformar un episodio de lluvias en uno de vientos destructivos tan sorprendente por su intensidad como por la rapidez con que se desarrolla.

Comprender cómo se desarrollan este tipo de eventos severos permite valorar mejor la importancia de los avisos meteorológicos en tiempo real. A diferencia de un frente frío o un huracán, estos no pueden pronosticarse con mucha anticipación. Algunas horas antes es posible identificar si el ambiente favorece su formación, pero los avisos más específicos pueden emitirse una vez que la tormenta se desarrolla.