La constelación de Leo: entre el mito de Hércules, las estrellas reales y las lluvias de meteoros
Hoy, la constelación de Leo cobra protagonismo. Exploremos esta constelación zodiacal: más allá de sus orígenes mitológicos, alberga estrellas como Régulo y Algieba, así como galaxias, exoplanetas y la espectacular lluvia de meteoros de las Leónidas.
La constelación de Leo es una de las 48 constelaciones antiguas registradas en el Almagesto, obra del astrónomo, geógrafo y astrólogo egipcio Ptolomeo. También es una constelación zodiacal, es decir, una de aquellas por las que pasa el Sol durante su movimiento aparente a través del cielo.
El mes de Leo comienza el 23 de julio y termina el 23 de agosto.
Leo, una de las constelaciones más reconocibles del cielo primaveral, ha cautivado a astrónomos, navegantes y entusiastas de la mitología durante milenios gracias a su forma distintiva, que realmente se asemeja a un león agazapado. Su cuerpo está representado por un trapecio y su melena por un asterismo con forma de hoz (o que recuerda a un signo de interrogación invertido), lo que le valió el apodo de "La Hoz".
Su estrella más brillante es Régulo, situada casi directamente sobre la eclíptica (a menos de medio grado de distancia). Dado que la eclíptica es la proyección del plano orbital de la Tierra y de los demás planetas sobre la esfera celeste, Régulo se observa con frecuencia en conjunción con los planetas del sistema solar.
La constelación de Leo ya era conocida por los babilonios hace más de 4,000 años, así como por otras civilizaciones; para muchas de ellas, representaba un león o un gran felino y se asociaba con la época más calurosa del año.
El león de Nemea
Según la mitología griega, el león asociado a esta constelación es el temible león de Nemea, llamado así por la localidad griega cercana a Corinto.
La fama de su ferocidad se había extendido por toda la región, donde cazaba tanto a animales como a seres humanos. Además de devastar los campos, habitaba en una guarida de dos entradas, donde atrapaba y devoraba a los hombres que se aventuraban a entrar; hombres que intentaban rescatar a las doncellas que la bestia había secuestrado específicamente para usarlas como cebo humano.
La leyenda decía que la piel del león era impenetrable tanto para las flechas como para las espadas.
Según la mitología, la tarea de matar a la bestia le fue encomendada a Hércules como su primer trabajo por su primo Euristeo, rey de Micenas. No resultó ser una hazaña sencilla, ni siquiera para un héroe de tal talla. Tras ver cómo sus flechas rebotaban en el cuerpo del león, su espada se deformaba al impactar y su maza se hacía añicos contra el lomo de la fiera, Hércules se vio obligado a enfrentarse a la criatura con sus propias manos.
Después de bloquear una de las dos entradas de la guarida, logró matar a la bestia tras una brutal lucha cuerpo a cuerpo.
Existen numerosas representaciones de Hércules luciendo la piel del león de Nemea sobre los hombros y la cabeza.
Dónde observar Leo y qué contiene
Esta constelación se encuentra entre Cáncer y Virgo. Es visible de marzo a mayo, siendo abril el mejor mes para su observación. Es necesario esperar unos seis meses a que el Sol se desplace al lado opuesto del cielo para que esta constelación sea visible durante la noche. La constelación es rica en objetos interesantes.
En primer lugar, su estrella más brillante (designada como Alfa Leonis) es Régulo, una estrella de color blanco azulado y muy caliente. En realidad, Régulo no es una estrella única, sino un sistema de cuatro estrellas organizadas en dos pares binarios, situados a unos 70 años luz de la Tierra.
Una vez identificada la "Hoz" (o la melena del león), encontrará a Régulo en la base de este asterismo.
Su posición en la eclíptica permite observarla desde cualquier lugar de la Tierra. Algieba es otra estrella binaria; aunque su nombre árabe significa "la frente", en realidad se encuentra en la melena.
Leo alberga un gran número de estrellas variables, aunque casi todas quedan fuera del alcance de los instrumentos de aficionados. Entre ellas se incluyen variables de tipo Mira, como R Leonis y V Leonis, así como variables pulsantes como AK Leonis.
Entre los objetos de cielo profundo destaca el trío de galaxias formado por M65, M66 y NGC 3628. La constelación contiene varias estrellas que albergan exoplanetas, como HD 102272 (que posee dos planetas de tipo joviano) y la estrella gigante BD+20°2457, que cuenta con una enana marrón y un planeta joviano.
Leo es el radiante de las Leónidas, una de las lluvias de estrellas más famosas, originada por los restos dejados por el cometa 55P/Tempel-Tuttle. Aproximadamente cada 33 años, pueden producir verdaderas tormentas de meteoros, con miles de ellos por hora.