Las constelaciones de personajes mitológicos: el héroe Perseo
La figura de Perseo es prominente en la mitología griega. Está estrechamente vinculada a la de la princesa Andrómeda, con quien se casará tras un legendario rescate.
Con este artículo, añadimos una tercera pieza a uno de los mitos más bellos de la Grecia clásica. Hablamos del mito de Andrómeda, en el que aparece, casual pero espectacularmente, la figura de Perseo, cuya hazaña le permitirá casarse con Andrómeda.
Perseo en la mitología
En la mitología griega, Perseo es un semidiós. Es hijo de Zeus y la princesa Dánae, y por lo tanto un "héroe" distinguido por sus hazañas de gran valor. Entre sus hazañas más heroicas se encuentra la cabeza cercenada de la peligrosísima Medusa, una de las tres Gorgonas.
La batalla de Perseo contra las Gorgonas fue ordenada por Polidectes, tirano de la isla de Sérifos (en las Cícladas). Aspiraba a casarse con la bella Dánae, la madre de Perseo, pero veía a Perseo como un obstáculo para su plan. Para deshacerse de él, le pidió la cabeza de Medusa. Solo entonces renunciaría a su matrimonio con Dánae. Pero en realidad, creía que Perseo sería el peor parado.
Sin embargo, Perseo, equipado con sandalias aladas para mayor velocidad, un saco mágico para guardar la cabeza petrificante de Medusa, un casco que lo hacía invisible y un escudo con el que podía reflejar la mirada de Medusa para no quedar petrificado, logró su objetivo.
Otra hazaña famosa fue la liberación de la princesa Andrómeda, hija de Cefeo y Casiopea, de las fauces del monstruo marino Ceto. Y es precisamente el mito de Andrómeda el que vincula la constelación de Perseo con las constelaciones vecinas de Cefeo y Casiopea, que hemos tratado en artículos anteriores.
Perseo en la astronomía
La constelación de Perseo se encuentra entre las 48 constelaciones más antiguas enumeradas por Ptolomeo (astrónomo, astrólogo y geógrafo egipcio del siglo II d. C.) en su obra Almagesto.
Es una constelación boreal visible durante todo el año (aunque en épocas variables) desde latitudes superiores al Trópico de Cáncer. Algunas de las estrellas más interesantes de esta constelación incluyen Beta Persei, una estrella de tipo Algol compuesta por dos estrellas que se eclipsan mutuamente; otra estrella interesante es AW Persei, una estrella variable pulsante perteneciente a la familia de las cefeidas.
Las estrellas de una misma constelación han recibido nombres según diversos criterios a lo largo de la historia. En la nomenclatura de Bayer, la estrella más brillante, Alpha Persei, recibe el nombre seguido del genitivo del nombre latino de la constelación, Beta Persei, seguido de las demás letras del alfabeto griego.
En la nomenclatura de Falmsteed, los números se asignan progresivamente, seguidos del genitivo del nombre latino de la constelación, donde 1 se asigna a la estrella más a la izquierda de la constelación y los números aumentan progresivamente hasta que el número más alto se asigna a la estrella más a la derecha.
La constelación alberga varios cúmulos estelares, el más famoso de los cuales es el cúmulo doble H y Chi Persei, visible incluso con binoculares pequeños.
Pero la lluvia de meteoros de las Perseidas, visible durante todo el verano (con su máximo a mediados de agosto), también es muy famosa. Recibe este nombre porque, durante su órbita alrededor del Sol, la Tierra aparentemente se mueve hacia esta constelación durante los meses de julio y agosto. Por lo tanto, las partículas de polvo que intercepta, que son fragmentos del cometa Swift-Tuttle y producen el efecto de "estrellas fugaces", parecen provenir de esta constelación.
La similitud de esta constelación con la figura del héroe Perseo deja mucho espacio a la imaginación. Ciertamente, no es una de esas constelaciones cuya forma recuerda intuitivamente a su nombre.
Visibilidad de la constelación
La constelación de Perseo se eleva sobre el horizonte en dirección norte-noreste después de la medianoche durante los meses de julio y agosto, y su visibilidad mejora durante los meses de otoño e invierno.
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