Libra: la constelación del equilibrio; pequeña, pero con una historia que abarca milenios
Libra es una pequeña constelación zodiacal con una historia que abarca milenios. En la antigüedad representaba las pinzas de Escorpio; más tarde, se convirtió en un símbolo de equilibrio y justicia, y alberga estrellas y sistemas planetarios antiguos.
Es la más pequeña de las doce constelaciones del Zodíaco. Sin embargo, Libra (que en latín significa "balanza") posee una historia sorprendentemente rica: antes de representar la balanza el instrumento simbólico utilizado para pesar las acciones humanas, sus estrellas se consideraban las pinzas de Escorpio. De hecho, se encuentra situada entre las constelaciones de Virgo y Escorpio.
Tradicionalmente, el mes de Libra comienza hoy; es decir, hoy el Sol, en su movimiento aparente a lo largo del Zodíaco, entra en los límites de esta constelación. No obstante, debido a la precesión de los equinoccios, el Sol no entrará realmente en Libra hasta dentro de aproximadamente un mes.
De las pinzas de Escorpio a la balanza de Astrea
Los orígenes de esta constelación se remontan a un pasado muy lejano, anterior a la mitología griega.
En la antigüedad, algunas de sus estrellas se consideraban parte de la constelación vecina de Escorpio; concretamente, formaban sus grandes pinzas. Dos de sus estrellas más brillantes, Alfa Librae y Beta Librae, aún conservan los nombres árabes Zubenelgenubi —que significa "pinza del sur"— y Zubeneschamali —que significa "pinza del norte".
Si bien la asociación de este asterismo con una balanza tiene sus raíces en la tradición astronómica mesopotámica, fue en el mundo grecorromano donde adquirió gradualmente un profundo significado simbólico, vinculándose a la justicia y al orden.
Según la mitología griega, la diosa Astrea hermana de la Modestia e hija de Astreo y Eos, vivió entre los humanos durante la mítica Edad de Oro. A medida que la moralidad de la humanidad decaía progresivamente, los dioses abandonaron la Tierra; Astrea fue la última en marcharse, ocupando su lugar entre las estrellas.
Astrea es identificada como la doncella de la justicia y se la asocia con la constelación vecina de Virgo. Situada junto a Virgo, Libra podía concebirse, por tanto, como el instrumento utilizado para pesar las acciones humanas.
Además, en la antigüedad, el equinoccio de otoño tenía lugar dentro de la constelación de Libra. Dado que este día marcaba el momento en que el día y la noche tenían la misma duración, dicho equilibrio entre la oscuridad y la luz reforzaba el simbolismo asociado a la constelación.
Estrellas antiguas, sistemas estelares múltiples y planetas extrasolares
Aunque la constelación de Libra pueda parecer poco llamativa, resulta sumamente interesante desde una perspectiva astronómica.
Como ya se ha mencionado, aparte de Alfa y Beta Librae las dos estrellas más brillantes, las demás estrellas de esta constelación son bastante tenues. Sin embargo, hay una estrella en particular que resulta extraordinaria: HD 140283, a menudo apodada la estrella Matusalén.
Es una estrella poco llamativa situada a unos 190 años luz de la Tierra; sin embargo, es una de las más antiguas de la Vía Láctea. Su composición química extremadamente pobre en elementos pesados, reveló que pertenece a la antigua población del halo galáctico.
Observaciones anteriores realizadas con el telescopio espacial Hubble permitieron a los astrónomos estimar su edad en unos 14.500 millones de años, con una incertidumbre de cerca de 800 millones de años, lo que la convierte en una estrella tan antigua como el propio universo.
Un estudio realizado con el telescopio Hubble sugiere que la estrella pudo haberse formado originalmente en una pequeña galaxia que posteriormente fue absorbida por la Vía Láctea.
Otra estrella interesante en dirección a esta constelación es Gliese 581, una enana roja (una estrella más fría y menos masiva que el Sol). Alberga un sistema planetario que fue detectado mediante el método de velocidad radial. No obstante, la estrella es magnéticamente muy activa y produce señales que pueden confundirse con las de origen planetario, lo que dificulta enormemente su identificación.
Cuándo y cómo observar Libra
Para los observadores en Italia, Libra es principalmente una constelación de primavera y verano.
Como se mencionó al principio de este artículo, según el calendario tradicional, el Sol "entra" en esta constelación hoy, 23 de septiembre. Sin embargo, este calendario está actualmente desajustado debido a la precesión de los equinoccios, lo que significa que la entrada real no ocurrirá hasta dentro de un mes.
Dado que el Sol parece entrar en esta constelación al comienzo del otoño lo que la hace invisible debido al brillo del cielo diurno, Libra será claramente visible por la noche dentro de unos seis meses, cuando la Tierra se encuentre en el lado opuesto de su órbita alrededor del Sol.
Al contar solo con dos estrellas brillantes, resulta más fácil localizarla utilizando como referencia las constelaciones cercanas, concretamente Escorpio. Al mirar hacia el sur, se debe buscar la brillante estrella Antares, la más luminosa de Escorpio. Libra se sitúa inmediatamente al oeste de Escorpio y al este de Virgo.