Análisis de Ríos Atmosféricos en México: cuál es su dinámica meteorológica e impacto hídrico
Los ríos atmosféricos son fenómenos hidrometeorológicos de alto impacto, capaces de desencadenar intensas precipitaciones e inundaciones. Comprender y monitorear este fenómeno es esencial tanto para la gestión de riesgo como para la planificación de recursos hídricos.
Los ríos atmosféricos (RA) son largas y estrechas franjas de humedad en forma de vapor. Este fenómeno transporta el vapor de agua desde regiones tropicales hacia latitudes medias y altas. Su papel en el ciclo hidrológico es esencial, transportan más del 90 % del flujo de agua de los trópicos hacia los polos.
Los RA por lo general están asociados a zonas frontales. En las imágenes de satélite se observa una banda de nubes que se puede extender, incluso, por miles de kilómetros. Este fenómeno al encontrar barreras orográficas, como la Sierra Madre Occidental en México, el aire húmedo se eleva, se enfría y se descarga en copiosas lluvias.
Te comparto un ejemplo que te ayudará a dimensionar cuánta agua en forma de vapor transporta un RA. Estos ‘’ríos’’ son claves en el ciclo hidrológico, mueven a través de la atmósfera el volumen de agua equivalente entre siete a 15 veces el caudal diario promedio del río Mississippi, el más caudaloso de Estados Unidos.
A nivel global, estimaciones de investigación señalan que aportan alrededor del 22 % de la precipitación total en la superficie de la Tierra, con valores que pueden superar el 50 % en regiones donde su influencia es más fuerte.
Suroeste de Estados Unidos y Noroeste mexicano
En la costa oeste de Norteamérica, incluyendo porciones del noroeste de México, los datos de observación del entorno estadounidense ofrecen un orden de magnitud útil para entender el impacto de este fenómeno en la región. En California, por ejemplo, se observa que los ríos atmosféricos pueden contribuir entre el 30 y 50 % de la precipitación anual.
Aunque no existen estadísticas oficiales publicadas por CONAGUA que cuantifiquen explícitamente la fracción de lluvia anual en México asociado a los RA, el comportamiento hidrológico del noroeste del país está estrechamente ligado a los sistemas similares que afectan el suroeste de Estados Unidos.
Estudios regionales sugieren que la costa oeste de Norteamérica, que incluye zonas contiguas al noroeste mexicano, una porción significativa de la precipitación invernal extrema está asociado a la presencia de RA, a veces concentrado más del 25 % del total de precipitación extrema en ciertas temporadas.
Esto implica que en años en que los RA afecten estados como Sonora, Baja California y Chihuahua, su aporte refleja no solo lluvias puntuales, sino un componente importante de la lluvia anual en esta porción del territorio mexicano que se caracteriza por la presencia de extensas zonas áridas.
Impacto hídrico y extremo en México
En el país los RA son detonantes de episodios de lluvia intensas, inundaciones repentinas, particularmente cuando interactúan con la sierra. Esta interacción eleva rápidamente los acumulados de lluvia sobre cuenca hidrográficas y en zonas urbanas, saturando suelos e incrementado el nivel de los ríos.
El calentamiento global incrementa la capacidad de la atmósfera para retener humedad, lo que intensifica la frecuencia y magnitud de eventos extremos de precipitación como los que pueden estar asociados a los RA. Esto puede traducirse en eventos de lluvia más extremas con consecuencias que van desde inundaciones urbanas, hasta la recarga de acuíferos.