El misterio del llamado "oxígeno oscuro" encontrado en las profundidades del océano
Investigadores de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas han descubierto una fuente oscura de oxígeno en las oscuras profundidades del océano. Y no es algo vivo, sino minerales.
Investigadores de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas han descubierto una fuente oscura de oxígeno en las oscuras profundidades del océano. Y no es algo vivo, sino minerales. La investigación fue publicada en las páginas de Nature Geoscience.
Andrew Sweetman y sus colegas estudian el fondo del océano (en particular la zona Clarion-Clipperton en el Pacífico) y sus ecosistemas desde hace más de 10 años y no se sorprendieron al encontrar los llamados nódulos polimetálicos, dispersos a 4,000 metros de profundidad.
Del tamaño de patatas, se trata de aglomerados de minerales preciosos que contienen litio, cobre, cobalto, manganeso, níquel, materiales utilizados para la construcción de baterías y que, por tanto, resultan tentadores para la industria minera.
El primer descubrimiento por pura casualidad
La primera vez que Sweetman notó algo extraño fue en 2013. Él y su equipo trabajaron para medir el flujo de oxígeno en áreas limitadas dentro de áreas ricas en nódulos. Contraintuitivamente, el flujo de oxígeno al fondo marino parecía aumentar en lugar de disminuir, a pesar de que no había organismos fotosintéticos cerca.
Durante otra campaña de estudios, en 2021, con un enfoque de medición diferente, los científicos volvieron a mostrar un aumento de oxígeno a medida que descendía la profundidad. A pesar de las condiciones de oscuridad que impidieron cualquier reacción fotosintética, el oxígeno aumentó.
No solo la fotosíntesis
Habiendo establecido con certeza la ausencia de microorganismos capaces de producir oxígeno, los científicos plantearon la hipótesis de que los nódulos polimetálicos producían oxígeno catalizando una reacción diferente a la que ocurre durante la fotosíntesis.
"Potencialmente descubrimos una nueva fuente natural de oxígeno", dijo Sweetman. “No sé hasta qué punto es omnipresente en el tiempo y el espacio. Pero es algo muy, muy interesante”.
Si miramos más lejos, también podría ocurrir en otros mundos además del nuestro, sentando las bases para el desarrollo de vida extraterrestre.
Dudas y perplejidades sobre el descubrimiento
Sin embargo, no está del todo claro cómo los nódulos producen oxígeno: ¿qué genera la corriente eléctrica? ¿Y la reacción es continua? Según algunos, incluido el propio Sweetman, se trata de una hipótesis apasionante que merece ser explorada más a fondo, apoyando a quienes creen que hoy en día ya es necesario proteger al máximo los delicados ecosistemas marinos de la explotación industrial.
Sin embargo, las preguntas aún sin respuesta dejan lugar a varias dudas sobre la validez de los resultados. Las principales críticas, como informa NewScientist, provienen del mundo vinculado a la explotación de los fondos marinos.
Patrick Downes de The Metals Company (empresa minera que trabaja en aguas profundas, las mismas estudiadas por Sweetman) declaró que los resultados serían producto de la contaminación por oxígeno de fuentes externas, lo que próximamente publicará un artículo refutando la tesis sustentada por El grupo de Sweetman.