La vida secreta en las profundidades marinas: en el Pacífico Norte existen más especies animales de lo que se creía
El fondo marino profundo constituye el hábitat más extenso de nuestro planeta: alrededor del 70 % de la superficie terrestre se encuentra a profundidades de miles de metros. Las profundidades marinas son uno de los ecosistemas menos explorados del mundo.
Durante mucho tiempo, no se ha aclarado cómo se distribuyen los animales de las profundidades marinas ni si entran en contacto entre sí a lo largo de enormes distancias. Un equipo de investigación de la Sociedad Senckenberg para la Investigación Natural, ha investigado precisamente esto utilizando diminutos isópodos arrojados en el Pacífico Norte.
La mayoría de los isópodos se desplazan lentamente por el sedimento; algunas especies pueden nadar brevemente o son arrastradas por las corrientes de fondo. Por esta razón, durante mucho tiempo se consideró que estos animales tenían poca movilidad y, por lo tanto, estaban geográficamente confinados. Sin embargo, los resultados del nuevo estudio, publicados ahora en Progress in Oceanography, demuestran lo contrario.
"Debido a esta baja movilidad, generalmente se considera que los isópodos que viven en las profundidades marinas tienen una dispersión limitada", explica Henry Knauber, autor principal del estudio. Sin embargo, al mismo tiempo, es muy difícil determinar los patrones de distribución reales, ya que el fondo marino profundo es vasto y solo se estudia en lugares aislados. Las extensas llanuras abisales, en particular, plantean desafíos para los investigadores.
Por lo tanto, los modelos biológicos evolutivos asumen que las grandes distancias limitan el intercambio genético. Junto con la Prof. Dra. Angelika Brandt y el Dr. Torben Riehl, ambos también del Instituto de Investigación de Frankfurt, Knauber investigó la biodiversidad y la biogeografía de los isópodos de aguas profundas del Pacífico Norte.
El estudio se centró en las regiones alrededor de las fosas de las Aleutianas, las Kuriles-Kamchatka y la Fosa del Japón. "El objetivo de nuestro estudio fue analizar el intercambio faunístico entre estas regiones", explica la Prof. Brandt.
Dos especies de isópodos
El estudio se centró en dos familias de isópodos con diferentes estilos de vida: los haploniscidos, que viven en la superficie del sedimento, y los macroestílidos, que excavan en el fondo marino. Basados en datos genéticos de casi mil individuos de varias expediciones, incluyendo el crucero AleutBio con el buque de investigación SONNE en 2022.
Los resultados fueron sorprendentes, ya que se encontraron especies de Haploniscidae en todo el Pacífico Norte, desde profundidades de 3200 metros hasta casi 9600 metros en la Fosa de las Kuriles. La región de Kuril-Kamchatka resultó ser particularmente rica en especies.
En contraste, solo se encontró una especie de Macrostylidae con una distribución comparablemente amplia, afirma Knauber. Además, los análisis genéticos revelaron numerosas especies previamente desconocidas que apenas se distinguen externamente. "En general, gracias a varios complejos de especies 'crípticos', la diversidad biológica en el Pacífico Norte es significativamente mayor de lo que sugerían estudios previos", explica Brandt.
¿Diversidad a través de la distancia?
Al mismo tiempo, algunas especies mostraron diferencias genéticas crecientes a medida que aumentaba la distancia. El principio genético correspondiente se denomina aislamiento a través de la distancia. “Esto sugiere que el aislamiento por distancia podría desempeñar un papel crucial en la excepcionalmente alta biodiversidad de las profundidades marinas”, explica Knauber.
El estudio destaca lo poco que se sabe sobre las profundidades marinas y su vulnerabilidad. “Precisamente porque muchas especies permanecen sin descubrir, es esencial comprender mejor y proteger estos hábitats”, concluye Brandt. Dada la minería de aguas profundas, el cambio climático y la contaminación, el conocimiento es la base fundamental para una protección eficaz.
Referencia de la noticia
Traversing the North Pacific: Biogeography and connectivity patterns of deep-sea isopods across three trench systems, Progress in Oceanography, Knauber, H., Brandt, A., & Riehl, T. (2026)