Las algas podrían ayudar a eliminar los microplásticos del agua potable, descubren los científicos
Los microplásticos, se escapan de la mayoría de los sistemas de tratamiento de agua porque son simplemente demasiado pequeños para ser capturados. Un equipo en Misuri, Estado Unidos, ha desarrollado algas que, en su lugar, se adhieren a ellos.
En lo que respecta a los microplásticos, esos diminutos fragmentos que terminan en ríos, lagos y, finalmente, en el agua potable, las plantas de tratamiento de aguas residuales no cuentan con los recursos necesarios para retenerlos.
Cualquier elemento más pequeño que lo visible a simple vista simplemente las atraviesa sin obstáculos, ya que los sistemas de filtración nunca fueron diseñados para lidiar con partículas de un tamaño tan reducido.
Esta deficiencia es conocida desde hace años y, hasta la fecha, nadie ha propuesto una solución particularmente eficaz para resolverla; en parte, porque intentar filtrar mecánicamente partículas tan diminutas de millones de litros de agua resulta excepcionalmente costoso.
Sin embargo, una investigadora de la Universidad de Missouri ha estado experimentando con un enfoque totalmente distinto, y los resultados sugieren que esta propuesta podría ser viable.
¿Son las algas la respuesta?
En lugar de filtrar los microplásticos para extraerlos, Susie Dai profesora de la Facultad de Ingeniería, ha modificado genéticamente una cepa de algas para que produzca limoneno: ese aceite natural cuyo aroma percibimos al pelar una naranja. Lo que esto logra es alterar la superficie de las algas, dotándolas de la capacidad de repeler el agua, tal como lo hacen los microplásticos.
Según explican los investigadores, es precisamente esta propiedad hidrófuga la capacidad de repeler el agua lo que hace que el método funcione; esto se debe a que, cuando dos elementos presentes en un medio líquido repelen dicho líquido circundante, terminan atrayéndose mutuamente.
En consecuencia, las algas y las partículas de microplástico se adhieren entre sí, formando aglomerados lo suficientemente pesados como para precipitarse al fondo, donde pueden ser recolectados y retirados.
Dai lo describió como un proceso que funciona casi como un imán; el hecho de que ocurra de manera pasiva, sin necesidad de intervención mecánica ni tratamiento químico alguno, es precisamente lo que hace que este enfoque resulte interesante desde un punto de vista práctico.
Además, las algas proliferan sin dificultad en las aguas residuales y, al mismo tiempo, absorben el exceso de nutrientes presentes en ellas. Esto significa que cumplen una doble función: capturar el plástico y sanear la composición química del agua simultáneamente.
Dai considera que existe incluso un tercer beneficio, ya que el material microplástico recolectado podría reciclarse potencialmente para transformarse en bioproductos plásticos, como películas compuestas, en lugar de ser simplemente desechado en otro lugar.
"Al eliminar los microplásticos, depurar las aguas residuales y, finalmente, utilizar los microplásticos extraídos para crear bioproductos plásticos de utilidad duradera, logramos abordar tres problemas mediante un único enfoque", afirmó.
Del tanque de laboratorio a la planta de tratamiento
El laboratorio de Dai ya cultiva algas en grandes biorreactores de tanque, incluido un sistema de 100 litros al que han bautizado "Shrek" y que, actualmente, procesa gases de combustión industriales como parte de una investigación independiente sobre la contaminación atmosférica.
Podrían desarrollarse versiones de mayor escala de este mismo sistema para su eventual adaptación en las plantas de tratamiento de aguas residuales; no obstante, Dai señala que el proyecto se encuentra aún en sus etapas iniciales, por lo que su integración en infraestructuras reales es una perspectiva todavía lejana.
"En la actualidad, la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales solo logran eliminar las partículas de plástico de gran tamaño; sin embargo, los microplásticos son tan diminutos que logran filtrarse a través de los sistemas y terminan llegando al agua potable, lo que contamina el medio ambiente y perjudica a los ecosistemas", concluyó.
Referencia de la noticia
Scientists say this algae could remove microplastics from drinking water, published by University of Missouri-Columbia, published May 2026.