Un cráneo revela que el tigre de Tasmania era muy diferente de los lobos

Los cazadores exterminaron a los tilacinos conocidos como tigres de Tasmania en Australia hace casi un siglo. Ahora, un nuevo análisis de sus cráneos revela que estos animales eran muy diferentes de los lobos con los que se les comparó durante décadas.

Su parecido físico con los lobos contribuyó a crear un mito entre los colonos británicos de Tasmania. Al parecer grandes depredadores, los tilacinos fueron considerados una amenaza para el ganado y comenzaron a ser perseguidos, aunque los estudios indican que su anatomía era más adecuada para capturar animales pequeños.

Según una investigación publicada en la revista Nature Communications, las características del cráneo y la mandíbula sugieren que los tilacinos poseían adaptaciones especializadas para cazar presas como conejos, bandicuts y otros pequeños marsupiales. Este hallazgo ayuda a explicar por qué la especie probablemente no representaba la amenaza para el ganado que se le atribuía.

Un cráneo grande ocultaba una anatomía inusual

La autora principal del estudio, Vera Weisbecker, profesora de biología evolutiva de la Universidad Flinders, observó durante un análisis que los cráneos de los tilacinos presentaban dimensiones sorprendentemente grandes. En un principio, llegó a sospechar que había algún error en las mediciones.

Los investigadores compararon cráneos de tilacinos, zorros y lobos, y descubrieron que, a pesar de su tamaño, la estructura del animal no correspondía a la de un gran depredador. El hocico era largo y fino, más parecido a la forma observada en zorros y chacales que al hocico robusto de un lobo gris.

Otro estudio, realizado en 2020, ya había indicado que los tilacinos eran más pequeños de lo que se pensaba anteriormente. La estimación promedio pasó de unos 29,5 kilogramos a aproximadamente 17 kilogramos, situando a estos animales más cerca del tamaño de los coyotes grandes que del de los lobos.

La combinación de un cráneo grande, una mandíbula superior alargada y un hocico largo habría permitido al tilacino propinar mordiscos rápidos y potentes. Según los investigadores, el tamaño del cráneo ayudaba a soportar las fuerzas generadas durante estos movimientos.

La especie extinta presenta más similitudes con los cocodrilos

Al comparar la alimentación de los tilacinos con la de los mamíferos depredadores actuales, los científicos no encontraron un equivalente directo. Sin embargo, algunas características mostraban similitudes funcionales con animales que capturan presas en el agua, como ciertos cocodrilos.

El último tilacino conocido murió en cautiverio en 1936, en el zoológico de Beaumaris, en Tasmania. La especie ya había desaparecido de otras regiones de Australia unos 2000 años antes y sobrevivió exclusivamente en la isla hasta su extinción.

La desextinción podría ayudar a mitigar la pérdida de biodiversidad australiana

Actualmente, el animal ocupa un papel central en las investigaciones sobre "desextinción". El profesor Andrew Pask, de la Universidad de Melbourne, colabora con la empresa de biotecnología Colossal Biosciences en técnicas que combinan genética, ADN antiguo y reproducción artificial para intentar recrear características del tilacino.

Sin embargo, para Weisbecker, el mayor valor de estos esfuerzos podría residir en el conocimiento generado durante el proceso. Las investigaciones pueden ampliar la comprensión sobre la genética de la conservación y la reproducción, además de llamar la atención sobre la pérdida de biodiversidad en Australia, país que se enfrenta a una grave amenaza para sus especies de marsupiales.